IMPOSANT: Harris voulait que Jeremy Irons en tant que Chamberlain donne au PM une stature et une présence physiques (Image : Turbine Studios)
La ressemblance est remarquable. Jeremy Irons, à 73 ans, a quatre ans de plus que le Premier ministre britannique Neville Chamberlain lorsqu’il s’est accroché aux accords de Munich et a promis « la paix pour notre temps » aux foules qui s’étaient rassemblées avec impatience à l’aérodrome de Heston, à l’ouest de Londres, en septembre 1938, pour attendre son retour. de sa rencontre avec Adolf Hitler. Pourtant, le jouer à l’écran dans un nouveau captivant Netflix film, Munich, l’acteur capture la détermination inébranlable de l’ancien Premier ministre, lui donnant une proéminence physique qui dément les perceptions de Chamberlain comme un faible pacificateur en chef qui a cédé devant les nazis.
C’est une source de satisfaction pour l’auteur Robert Harris, dont le roman à succès de 2017 du même nom est sur quoi le film – qui doit sortir le mois prochain – est basé.
« J’ai déjeuné avec Jeremy, que je connais, et je lui ai donné un exemplaire du livre et lui ai demandé s’il serait intéressé à jouer Chamberlain et il voulait absolument le faire », explique Harris.
« C’était très important pour moi – pour la première fois, Chamberlain n’est pas représenté par une vieille mauvaise herbe. Chamberlain était un fils de pute dur, il était donc important qu’il soit joué par un acteur de grande taille.
« L’idée est qu’il était un personnage passif, il ne l’était pas. Il était incroyablement proactif, il n’arrêtait pas de rendre visite à Hitler. Il était déterminé à arrêter une guerre qu’Hitler était déterminé à déclencher. À Munich, dans cette mesure, Chamberlain a gagné. »
Malgré le déclenchement de la guerre un an plus tard, la Grande-Bretagne utilise l’espace de respiration permis par l’accord pour se réarmer, notamment en construisant les escadrons Spitfire qui gagneraient la bataille d’Angleterre et en déployant des stations radar le long de la côte sud-est.
Chamberlain agite son accord après l’atterrissage à l’aérodrome de Heston après sa rencontre avec Hitler (Image : Getty)
Aujourd’hui, Harris pense que Chamberlain, qui a prévu l’effondrement de la puissance britannique dans le deuxième conflit mondial en à peine deux décennies, mérite une réhabilitation publique de sa réputation.
« Oui, les politiques de Chamberlain se sont effondrées en ruines et sa vie avec elles, mais je pense toujours qu’il est devenu un bouc émissaire pratique pour tout le monde », dit-il. « Ne vous méprenez pas, je n’essaie pas de prétendre qu’il était un génie. Je pense juste qu’il devrait recevoir un peu plus de coups de fouet.
« Si nous étions maintenant confrontés à tenir tête à la Chine ou à la Russie et que le Premier ministre nous délivrait d’une certaine guerre, je pense qu’il serait également fêté. Hitler n’allait jamais honorer un accord, mais cela ne voulait pas dire que c’était mauvais Cela nous a donné un avantage moral, cela nous a fait gagner un an pour nous réarmer, et il n’y avait probablement pas d’alternative.
« Le plus grand défenseur de ce point de vue est Hitler. Il considérait l’accord de Munich comme sa plus grande erreur. Il croyait que s’il avait combattu en 1938, il aurait remporté une victoire rapide et il n’y aurait pas eu de front uni. »
Pour Harris, son roman était l’aboutissement d’une fascination de 30 ans pour les accords de Munich. Il avait joué avec l’histoire d’une secrétaire privée dans l’avion de Chamberlain avant même que son thriller révolutionnaire Patrie, qui célèbre son 30e anniversaire l’année prochaine, lui permette de devenir écrivain à temps plein.
« Mais je ne pouvais pas le faire fonctionner comme un livre jusqu’à ce que j’aie soudainement l’idée d’un ami allemand avec qui il était à Oxford et qui serait dans le train d’Hitler », explique Harris. « Ils m’ont donné l’intrigue du thriller qui m’a permis d’en faire un roman en se rencontrant tous les deux à Munich. » Il n’y avait que deux autres personnes présentes lorsque, après la signature de l’accord lui-même, le Premier ministre a tendu une embuscade à Hitler pour qu’il signe une nouvelle déclaration d’amitié entre leurs deux pays : le traducteur allemand Paul Schmitt et l’assistant de Chamberlain, Alec Douglas-Home.
« J’ai interviewé Douglas-Home en 1988 pour le 50e anniversaire de l’accord », raconte l’ancien journaliste de la BBC. « Churchill croyait que l’armée française était le ‘bouclier de la démocratie’. Dès le début, Chamberlain, ayant rencontré les dirigeants français, pensait que la France ne se battrait pas et que son armée était pourrie. En ce sens, il avait une bien meilleure compréhension de la réalité que le Churchill plus romantique. »
Chamberlain est décédé à l’âge de 71 ans un peu plus d’un an après le déclenchement des hostilités d’un cancer agressif, provoqué, soupçonne Harris, par le choc de la guerre.
« Les grands chocs, le stress, le divorce, etc., semblent souvent déclencher le cancer et bon nombre de ces apaisants avaient un cancer qui s’est développé rapidement; ils avaient pris un tel coup qu’il semblait presque avoir abaissé leur système immunitaire. »
Visiter le Fuhrerbau, où l’accord a été signé, et l’appartement privé d’Hitler, maintenant le QG de la police de Munich, a donné à Harris un « sentiment très profond ».
« Là où les gars se changent, c’est la chambre d’Hitler et le salon d’Hitler où il a rencontré Chamberlain est une sorte de salle de conférence », dit-il. « Certains officiers, m’a-t-on dit, sont assez effrayés. L’escalier a du carrelage vert et un sol en béton, c’est la même chose.
« Les portes sont les mêmes, les plinthes, le parquet, c’est obsédant, et la pièce où la nièce d’Hitler, Geli Raubal, s’est tuée a une sensation très étrange. »
La paix pour notre temps : Chamberlain et Hitler à Munich en septembre 1938 (Image : Getty)
À 64 ans et sans aucun doute le plus grand romancier historique de Grande-Bretagne – maintenant avec 14 livres à succès à son actif, dont le succès V2 de l’année dernière – Harris pourrait être pardonné d’avoir pris les choses plus facilement.
En fait, il est plus occupé qu’il ne l’a jamais été et sa liste d’attente profite d’une tache violette. En plus de l’adaptation cinématographique de Munich, Sky Atlantic fait un drame de son livre de 2011 The Fear Index – sur un algorithme de hedge fund incontrôlable qui dépasse les limites du contrôle humain – qui sera diffusé au printemps.
Au Nouvel An, le tournage commence sur Conclave, son roman saisissant de 2016 qui se déroule sur 72 heures au Vatican alors qu’un pape fictif est élu.
The Second Sleep, son livre dystopique menaçant se déroulant à 800 ans dans un avenir post-technologique, est produit par Carnival Films, qui fabrique Downton Abbey. Il travaille maintenant sur son prochain roman, qui se déroule au lendemain de la guerre civile anglaise et intitulé Act Of Oblivion, paraphrasant la législation adoptée après la restauration de la monarchie pour gracier les parlementaires – à l’exception des assassins de Charles Ier, qui ont été pourchassés. .
Peut-être plus agréablement, l’aimable auteur vient de voir la réédition en un seul volume époustouflant de sa précieuse trilogie Cicéron, initialement publiée sous forme de titres individuels Imperium, Lustrum et Dictator entre 2006 et 2015.
Le légendaire homme d’État et orateur romain a à peu près inventé le langage de la politique. « J’étais ravi car je l’ai toujours envisagé comme un seul volume », sourit-il. « J’ai coupé les divisions entre les livres individuels, donc maintenant c’est un seul livre immersif de style Game of Thrones ou Lord of the Rings, uniquement sur la République romaine. C’était deux ans de rien d’autre que de la recherche avant même de commencer à travailler sur Je suis étonné d’avoir jamais su autant de choses… J’ai tout oublié.
Dans l’ensemble, Harris, un père de quatre enfants qui vit dans le Berkshire avec sa femme romancière Gill Hornby, a de quoi se réjouir professionnellement.
Même son livre de 2003, Pompéi, sur l’éruption dévastatrice du Vésuve en 79 après JC, figurait en bonne place dans la récente série BBC Four de l’acteur Richard E Grant sur les voyages et les écrivains, remontant ainsi les palmarès des best-sellers. Il apparaît que ce livre a joué un rôle important dans la création de la trilogie romaine épique de Harris.
« J’ai eu la chance que Pompéi soit un grand succès commercial et cela m’a donné le temps et la liberté de consacrer l’énergie nécessaire à Cicéron », explique-t-il.
« Je l’avais prévu dès le départ comme une trilogie et je devais avoir toutes les recherches et l’histoire en tête pour les trois tomes avant de pouvoir commencer le tome un. C’était une entreprise immense mais j’avais toujours voulu écrire un article politique. roman, ayant été journaliste politique.
« Puis j’ai lu le Rubicon de l’historien Tom Holland et j’ai soudain réalisé que je pouvais faire une énorme épopée politique à Rome. Personne n’a vraiment écrit sur Cicéron de cette façon. Pourtant, une grande partie de la politique moderne vient de la République romaine et de Cicéron. C’est un politicien typique mais un génie en même temps. Ce fut probablement la période la plus tumultueuse de la civilisation humaine occidentale jusqu’à la Seconde Guerre mondiale. Les choses sont intemporelles dans les livres de Cicéron, en particulier cette idée que tous les systèmes politiques finissent par disparaître. Nous pensons que nous sont le dernier mot, mais ils l’ont fait aussi. »
Écrire l’histoire : l’auteur Robert Harris admet qu’il aime remettre en question les idées préconçues (Image : PA)
De telles idées, pense-t-il, sont plus importantes maintenant que lorsqu’il a écrit les trois livres de Cicéron étant donné le chaos de Trump, la pandémie et le Brexit. « Les thèmes des livres sont soudain plus pertinents que lorsque je les ai écrits : l’idée d’une élite corrompue et déconnectée avec le peuple retourné contre elle par des démagogues qui sont eux-mêmes en fait assez corrompus.
« Les gens disent: » Écrivez un roman sur Trump, écrivez un roman sur Boris « . Mais vous devez faire attention car cela peut dater si rapidement. Au moment où il sort, ils sont partis.
« En fin de compte, vous essayez d’atteindre quelque chose de plus fondamental et les livres de Cicéron en étaient une tentative. »
Heureusement pour ses millions de lecteurs, l’écriture reste fondamentale pour Harris. Comme il n’exploite pas ses propres expériences, explique-t-il avec une lueur dans l’œil, il n’y a aucun danger de manquer de matériel.
« Je commence normalement un nouveau roman dès que j’ai fini le dernier. Pas nécessairement assis à écrire mais à y penser. Je suis perdu si je n’écris pas », dit-il.
« Plutôt comme l’armée de papa étant un bijou parfait à regarder à la télévision parce que c’est toujours vrai, même 50 ans plus tard, c’est la même chose avec la fiction historique. Si vous lui donnez de l’espace et le dites tel qu’il était sans trop de tournure moderne. «
Comme une grande partie de ses écrits, des livres comme Munich et V2 – un drame éblouissant sur les armes de vengeance terrifiantes d’Hitler – aident à remettre en question l’opinion reçue. Il explique : « Je suis né en 1957, moins de 12 ans après la fin de la guerre, et j’ai suivi un régime de propagande d’après-guerre. En vieillissant, je me suis retrouvé à remettre en question les choses avec lesquelles on grandit.
« L’apaisement en était un. Le glorieux allié soviétique en était un autre. Le passé est important pour toute nation, mais il semble particulièrement le cas en Grande-Bretagne, ces années de guerre et la façon dont nous nous voyons. C’est autant un mythe fondateur que le roi Arthur et la Ronde Table, ça s’apparente au fait d’être une île et méfiante envers les étrangers.
« De mémoire d’homme à peu près, l’Empire britannique était à son apogée dans les années 1920. Très peu de pays sont tombés aussi vite que nous. Dans ces circonstances, il est tout à fait naturel que la nation cherche une consolation et la nôtre est en 1940.
« La Grande-Bretagne a été cruciale pour tenir seule un an, donner au président Roosevelt le temps de préparer l’opinion américaine, fournir une base pour l’invasion de l’Europe et détourner les ressources du front de l’Est. C’était merveilleux, mais nous ne le faisons pas. nous-mêmes une faveur si nous ne sommes pas réalistes quant à ce qui y a conduit et où cela nous a laissé. »
Il pense que nous devrions rechercher de nouveaux héros, de nouvelles façons de nous propulser vers l’avant, mais Harris est également mal à l’aise à propos de ceux qui s’enveloppent dans le drapeau.
Robert Harris a écrit 14 romans et son best-seller Munich Crisis arrive sur grand écran (Photo : Amazon)
Nous parlons après le succès de l’équipe GB aux Jeux olympiques de Tokyo, quatrième au tableau des médailles seulement derrière les États-Unis, la Chine et le Japon, et il ajoute : « Cela me frappe que notre décompte exceptionnel de médailles pour un pays si relativement petit montre ce que l’investissement et le leadership peuvent accomplir. , et nous devons montrer un engagement similaire envers l’éducation en général. »
Quant à notre habitude de regarder en arrière, il marque une pause puis ajoute : « L’histoire n’est pas immuable. Le paysage change et l’idée que les choses doivent être réparées. Tout change au fur et à mesure du voyage – ce que vous voyez dans le rétroviseur est toujours différent. «
Et avoir un romancier aussi profond pour nous guider ne fait pas de mal.
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