L’étonnante découverte est antérieure aux célèbres rochers de Stonehenge (Image : Archéologie du Wessex)
Les anciens rochers de Stonehenge pourraient bien être l’une des attractions touristiques les plus célèbres du Royaume-Uni, avec des milliers de personnes voyageant chaque année des quatre coins du monde pour mettre le pied sur ce site « magique ».
Les célébrations du solstice d’été du 21 juin verront d’innombrables personnes affluer vers la célèbre attraction du Wiltshire, en Angleterre, pour découvrir le phénomène astronomique du soleil se levant parfaitement derrière la pierre du talon.
Avant l’événement, une équipe de Wessex Archaeology dirigée par Phil Harding a annoncé la découverte d’une ancienne structure à 5 km de Stonehenge qui pourrait réécrire tout ce que nous savons sur le lieu et le paysage cérémoniel qui l’entoure.
L’équipe archéologique a découvert que l’ancienne structure aurait pu servir de « prototype » pour l’alignement sur le solstice de Stonehenge – 500 ans plus tôt que les célèbres pierres que nous connaissons si bien.
L’étonnante découverte
La découverte – datée au radiocarbone d’il y a environ 5 000 ans – révèle des preuves du premier alignement connu avec le solstice dans le paysage de Stonehenge, démontrant que les civilisations anciennes utilisaient ce remarquable exploit d’ingénierie astronomique pour marquer le solstice dans la région au moins 500 ans avant l’alignement des pierres à Stonehenge, dans la plaine de Salisbury.
Couteau en silex révolutionnaire en forme de disque trouvé à Bulford dans le Wiltshire, en Angleterre (Image : Archéologie du Wessex)
Situé à 5 km de Stonehenge à Bulford, dans le Wiltshire, le site est contemporain de la première phase de Stonehenge, lorsque les premiers travaux de terrassement ont été construits.
Mis au jour dans le cadre du programme de base militaire du ministère de la Défense, le site était très probablement un point focal pour d’importants rassemblements religieux, avec des preuves substantielles de festins et de rassemblements publics à grande échelle, alors que les communautés s’unissaient pour célébrer les solstices, tout comme elles continuent de le faire à Stonehenge aujourd’hui.
Phil Harding, archéologue au Wessex Archaeology qui a dirigé les fouilles, partage : « Dans quelques jours, Stonehenge sera rempli de gens célébrant le solstice d’été.
« Mais ce que peu de gens réalisent, c’est qu’il y a 5 000 ans, sur une colline voisine surplombant Bulford d’aujourd’hui, les gens faisaient exactement la même chose : vénérer et célébrer le lever du soleil le jour de la Saint-Jean. Le soleil était incroyablement important pour ces communautés préhistoriques, et elles pouvaient tracer et enregistrer son lever du soleil avec un haut degré de précision.
« Cette découverte est probablement l’une des plus grandes découvertes de ma carrière et ce qui la rend si importante est sa précocité. Jusqu’à présent, notre connaissance de cet ancien exploit de l’astronomie était basée sur Stonehenge et d’autres monuments d’une période similaire, mais ce que nous avons découvert à Bulford est 500 ans plus tôt que les célèbres pierres que nous connaissons si bien. Cela me rend incroyablement fier d’être archéologue. »
Au centre de cette découverte révolutionnaire se trouvait une structure composée de deux poteaux en bois espacés de 120 mètres, que les anciens constructeurs alignaient pour pointer directement vers le soleil levant pendant le solstice d’été et vers le soleil couchant pendant le solstice d’hiver.
Cette magnifique découverte réécrit tout ce que nous savons sur Stonehenge (Image : Getty)
Aujourd’hui, il ne reste pratiquement plus rien de la structure, à l’exception des fosses où se trouvaient autrefois les poteaux et qui sont fermées au grand public.
Néanmoins, leur alignement avec le solstice a été vérifié grâce à une analyse effectuée pour Wessex Archaeology par le célèbre archéologue du ciel, le Dr Fabio Silva, qui a utilisé des reconstructions du ciel, du paysage et de l’horizon anciens pour démontrer comment la structure aurait pu s’aligner avec les solstices avec un seul degré de précision à l’époque.
Cette construction relativement modeste aurait servi de lieu de rassemblement aux anciennes communautés pour marquer les solstices avant que des monuments plus durables et plus élaborés puissent être érigés. Les chercheurs suggèrent qu’une structure comparable aurait pu exister au cours de la première phase de Stonehenge, même si toute preuve aurait probablement été effacée par des travaux de construction ultérieurs.
Les fouilles originales à Bulford, effectuées entre 2015 et 2017, ont mis au jour 48 fosses datées au radiocarbone d’environ 2950 avant JC. Les découvertes comprenaient des poteries, des ossements d’animaux, des silex travaillés et du charbon de bois, ce qui indique qu’un nombre considérable de personnes se sont rassemblées ici pendant une période relativement brève pour marquer le cycle solaire.
L’une des fosses, qui faisait peut-être partie d’une « station d’observation », contenait un couteau en forme de disque exceptionnellement rare, délibérément placé à cet endroit, peut-être comme une référence symbolique au disque solaire.
Pourquoi la découverte change tout
Le Dr Matt Leivers, directeur de recherche principal à Wessex Archaeology, déclare : « La découverte de Bulford est fondamentale car c’est le premier exemple de construction humaine ici qui vise directement le solstice. Quand nous parlons du solstice, nous parlons de religion. De la façon dont les peuples préhistoriques comprenaient le cosmos, le monde et leur place dans celui-ci.
Recréation des célébrations du solstice d’été telles qu’elles auraient pu apparaître à Bulford il y a 5 000 ans (Image : Marijane Porter/Archéologie du Wessex)
« Ce que nous voyons à Bulford, et plus tard à Stonehenge, est une façon de célébrer et de marquer le passage du temps, mais il s’agit également de garantir que le monde continue de fonctionner comme il se doit. C’est probablement leur façon de dire à leurs divinités, s’il vous plaît, gardez-nous à l’esprit, gardez-nous au chaud et en sécurité. C’est un événement religieux. C’est pourquoi c’est si important. «
Le Dr Fabio Silva, archéologue Skyscape à Stone x Sky et à la Skyscape Academy, qui a effectué l’analyse confirmant l’alignement, partage : « Cette découverte nous aide à comprendre Stonehenge non pas comme une création singulière, mais comme faisant partie d’une conversation beaucoup plus longue entre les gens, la terre et le ciel.
« L’alignement montre que les communautés participaient déjà aux solstices d’été et d’hiver dans le paysage de Stonehenge, des siècles avant la levée des pierres sarsen. Plutôt que de marquer le début d’une histoire, Stonehenge semble désormais plus clairement avoir émergé de traditions et de pratiques bien enracinées dans ce paysage. »
Le site cérémonial a été découvert lors de fouilles au sud de la zone d’entraînement de la plaine de Salisbury, avant les travaux de construction destinés à fournir des logements au personnel militaire.
Richard Osgood, archéologue principal à l’Organisation des infrastructures de défense du ministère de la Défense, partage : « Lorsque nous avons commencé à travailler sur les fouilles nécessaires en vue de la construction de nouveaux logements pour les soldats revenant d’Allemagne, aucun d’entre nous n’aurait pu deviner ce que nous allions trouver.
« Après une étude plus approfondie, ce qui semblait au premier abord inoffensif a complètement réécrit notre compréhension du paysage cérémoniel autour de Stonehenge. C’est incroyablement excitant. »
