Peu de gens peuvent dire qu’ils ont été au pôle Nord aux côtés de Sir David Attenborough, qu’ils ont collaboré avec Yoko Ono et qu’ils ont remporté des Baftas pour leur travail novateur sur des spectacles sur la nature. Mais tout cela fait partie intégrante d’une vie extrêmement variée pour l’ingénieur du son Chris Watson. Chris, 72 ans, a travaillé avec Sir David pour capturer les sons de la faune sur tout, de The Life of Birds à Frozen Planet, Kingdom et The Green Planet.
Maintenant, il porte son attention plus près de chez lui, vers les oiseaux qui se trouvent à notre porte et qui sont soit en déclin, soit en voie de disparition. Il a fourni l’aménagement sonore pour le livre audio The Book of Birds, un voyage magnifiquement évocateur de l’avocette au marteau jaune à travers la campagne britannique, avec leurs chants d’oiseaux, leurs battements d’ailes et leurs bruissements. Il est accompagné de mots de l’auteur Robert Macfarlane et de superbes illustrations à l’aquarelle de Jackie Morris. Divisé en sept sections, du nid au bec, du chant au vol, il examine 49 oiseaux à risque, dont les râles des genêts, les moineaux, les chouettes hulottes et les courlis.
Lorsque nous parlons, Chris est chez lui à Berwick-upon-Tweed, dans le Northumberland, avec les oiseaux, comme au bon moment, chantant en arrière-plan. Il était extrêmement attiré par le projet. « Pour chaque oiseau, j’ai créé une bande sonore et une atmosphère accompagnant l’habitat dans lequel il se trouve », explique-t-il. « J’ai puisé dans ma bibliothèque d’enregistrements mélangés à de nouveaux. J’ai une collection assez importante de plus de 30 ans et certains que j’ai réalisés pour le projet comme le Yellowhammer, qui chantait dans l’allée ce matin.
« Heureusement, beaucoup d’animaux sauvages sont prévisibles dans une certaine mesure. Les oiseaux utilisent assez souvent des poteaux de chant, ils reviennent donc régulièrement au même endroit, où ils ont marqué leur territoire. Ils ont aussi des endroits préférés, une branche préférée sur un arbre. Notre merle local fera le tour de notre maison à partir de 4h30 du matin et chantera à plusieurs de ces poteaux de chant pendant quelques minutes et se déplacera. À partir de là, vous pouvez assez bien prédire d’où viendront les oiseaux. Ensuite, je peux mettre un microphone le plus près possible, faire passer un long câble. et je prends mes jumelles, puis je m’assois, j’écoute et j’attends.
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Chris Watson écoute le chant des oiseaux (Image : fournie)
Chris affirme que la population d’oiseaux du Royaume-Uni est confrontée à une période difficile en raison de la perte d’habitat, des pratiques agricoles, des pesticides et du changement climatique.
« Les râles des genêts sont désormais isolés plus ou moins dans les Hébrides extérieures », explique Chris. « Les étourneaux, qui étaient considérés comme nuisibles, ont subi un déclin de 70 % au cours des 20 ou 30 dernières années en raison de la perte de leur habitat. Il y a une pression sur l’utilisation des terres, des changements dans les pratiques agricoles, des pesticides et une diminution des insectes, la nourriture de nombreux oiseaux. «
« En raison du changement climatique, nous avons un temps plus chaud et plus humide et les oiseaux commencent à nicher plus tôt. Les merles nichaient ici en décembre, ce qui est fou. » [It’s normally March to July]. Ensuite, il y a du gel, il n’y a plus de nourriture et ils ne survivent pas.
Ce n’est pas un hasard pour Chris que le livre audio sort le même mois où son ami Sir David a eu 100 ans.
« Travailler avec lui a été le plus grand privilège et le plus grand plaisir de ma vie professionnelle », déclare Chris. « C’est le compagnon de voyage le plus parfait, un si bel homme. Je l’aime.
« Nous avons organisé une fantastique fête d’anniversaire avec lui sur les îles Galapagos. Nous lui avons préparé un gâteau d’anniversaire en forme de tortue et avons bu du vin. Le dernier film que j’ai fait avec lui était Le Monde secret du son sur Sky. [in 2024]. Et le premier sur lequel j’ai travaillé avec lui était La vie des oiseaux dans les années 1990. » Chris a remporté les Baftas pour son travail sonore sur les deux.
Chris est allé au pôle Nord avec David Attenborough lorsqu’ils ont réalisé Frozen Planet pour la BBC. (Image : Robert Hollingworth)
Chris se souvient d’être allé au pôle Nord avec Sir David lorsqu’ils ont réalisé Frozen Planet pour la BBC. « Nous avons séjourné dans cet étrange camp des anciens services russes appelé Ice Camp Barneo, situé à 89 degrés nord. Vous êtes emmené au pôle dans cet affreux hélicoptère russe.
« Quand nous sommes arrivés, ils voulaient beaucoup de photos de David seul. J’ai dit : « Ecoute, tu ne peux pas le laisser seul. Je vais rester avec lui et je me cacherai derrière un morceau de glace ! » L’hélicoptère a décollé pendant des heures et je me trouvais au pôle Nord avec David Attenborough, rien que nous deux.
« J’ai sorti mon GPS et nous avons regardé dans une direction vers la Californie où nous avons tous les deux des amis. Nous avons tourné un peu à notre gauche et avons regardé vers la Grande-Bretagne où se trouvaient nos familles. Nous avons encore tourné et regardé vers l’Australie. Nous pensions à tous ces gens qui vivaient leur vie. C’est lundi soir à New York, c’est mardi matin en Grande-Bretagne, c’est mercredi matin en Australie. Cela nous a époustouflés. Nous étions debout avec 900 mètres de glace sous nos pieds. » C’était en 2011, alors qu’Attenborough avait 85 ans.
L’amour de Chris pour les oiseaux et l’enregistrement a pris une autre tournure inhabituelle en 2008 lorsqu’on lui a demandé de partager un enregistrement de l’un de ses oiseaux préférés, la mouette tridactyle, qui figure également dans le livre audio.
« Une de mes amies est conservatrice au Baltic à Gateshead et Yoko Ono avait une exposition. Elle a dit qu’une des pièces de Yoko faisait appel à des chants d’oiseaux spécifiques au site. J’ai un enregistrement des mouettes tridactyles sur le Baltic Mill et elle l’a utilisé.
Chris, preneur de son, brave la glace avec des pingouins (Image : Jason Roberts)
« Deux ans plus tard, j’ai reçu un e-mail de la direction de Yoko à New York me disant : « Yoko a vraiment aimé ce morceau que vous lui avez laissé utiliser. Elle a une autre exposition à venir à Berlin. Seriez-vous intéressé à vendre à Yoko Ono les droits d’utilisation de cet enregistrement dans une nouvelle exposition ? ». J’y ai réfléchi pendant environ une demi-seconde et j’ai dit oui ! J’ai gardé le relevé bancaire – un paiement de Mme Yoko Ono Lennon. «
L’amour de Chris pour l’enregistrement a commencé quand il avait 12 ans, alors qu’il grandissait à Sheffield. Ses parents lui ont acheté un magnétophone portable à bobines, qu’il a toujours dans son studio.
« J’ai commencé à enregistrer tout ce qui se passait dans la maison, ma mère, la machine à laver. J’ai réalisé que l’enregistreur contenait des piles pour pouvoir l’emporter dehors. Nous avions une mangeoire à oiseaux dans notre jardin. J’ai mis des graines pour oiseaux, le microphone sur la table et l’enregistreur en dessous.
« Je me souviens avoir écouté cet enregistrement et j’ai été emmené dans un autre monde, dans des endroits où nous ne pourrions jamais être parce que notre comportement affecterait ce que nous entendons. Tous ces appels de contact intimes et ces morceaux de chansons, ces battements d’ailes. C’était une autre dimension dans un autre endroit. J’ai alors réalisé qu’on pouvait expérimenter avec des magnétophones et les utiliser de manière créative. Cela a lentement évolué vers un intérêt pour la musique et la musique électronique. «
Cela a conduit Chris à devenir membre fondateur du groupe électronique punk Cabaret Voltaire et à jouer des concerts avec Joy Division et les Buzzcocks.
«Tout était question d’enregistrement sonore», dit-il. « Si je n’avais pas travaillé au Cabaret Voltaire, je ne ferais pas ça maintenant. Tout est lié. Sir David a commencé comme preneur de son dans les années 1950. Il a été un véritable pionnier et a peut-être été l’un des premiers à emporter un enregistreur portable sur place. C’est pourquoi c’était formidable de travailler avec lui, il a toujours été mon meilleur allié. Il savait ce qu’il fallait faire. »
Chris a vu la technologie progresser dans la façon dont le son est capté – mais la méthode est toujours la même : rester assis et attendre.
«J’ai enregistré des chouettes hulottes juste en face, près de chez moi», dit-il. « C’est un grand plaisir de traquer les oiseaux la nuit, d’éteindre les micros, j’adore faire ça.
« Ce que j’aime vraiment maintenant, c’est la clarté de ces enregistrements. C’est médico-légal. Le microphone peut écouter d’une manière incroyablement révélatrice des détails et du dialecte, des schémas de chant. Vous avez la possibilité de vous échapper. Pour moi, c’est infiniment fascinant. »
- Le Livre des oiseaux de Robert Macfarlane et Jackie Morris, avec un aménagement sonore de Chris Watson, est désormais disponible en livre audio (Penguin Audio).
