Lors de leur dernier jour dans l’espace, les astronautes d’Artemis II entameront leur retour sur Terre en effectuant des contrôles de dernière minute pour les procédures de rentrée et d’amerrissage.
La NASA indique que le troisième brûlage de correction de trajectoire de retour est prévu le vendredi après-midi 10 avril, vers 13 h 53 HAE, préparant ainsi la capsule pour sa descente.
Orion utilisera une technique de rentrée « fronde » qui repose sur la physique atmosphérique plutôt que sur une propulsion lourde, et environ 20 minutes avant de toucher l’atmosphère, son module de service se séparera et brûlera, sans jamais revenir avec l’équipage.
Le vaisseau spatial entrera ensuite dans une fenêtre de rentrée cruciale de 13 minutes, tombant de plus de 400 000 pieds et parcourant près de 2 000 milles à travers le Pacifique en direction de la zone d’amerrissage au large de la Californie.
Durant cette période, l’équipage perdra le contact avec Houston car Orion subit des températures atteignant 2 760°C.
Une fois que la capsule aura traversé l’atmosphère – un astronaute expérimenté que Victor Glover compare à « chevaucher une boule de feu » – son bouclier thermique Avcoat permettra aux parachutes de se déployer et de ralentir le véhicule pour l’amerrissage près de San Diego.
Après l’atterrissage, cinq airbags orange se gonfleront pour redresser la capsule et, dans environ deux heures, l’équipage sera récupéré par un navire de récupération de l’US Navy.
