D’énormes aurochs sauvages doivent être ramenés d’entre les morts après 400 ans d’extinction européenne – pour réensauvager les hautes terres près du Loch Ness.
L’ambitieux projet de réensauvagement, lancé par Trees for Life, vise à introduire une race de l’ancêtre sauvage de tous les bovins domestiques, appelé tauros, au Royaume-Uni pour la première fois en 2026.
Les tauros musclés et aux longues cornes ont été élevés pour ressembler le plus possible aux anciens aurochs – un méga-herbivore – qui, pendant des millénaires, ont joué un rôle essentiel dans la formation des paysages et dans le renforcement de la biodiversité à travers l’Europe, y compris en Écosse.
L’association caritative de réensauvagement vise à introduire un troupeau de 15 tauros maximum, originaires des Pays-Bas, dans son domaine de Dundreggan de 4 000 hectares, près du Loch Ness, d’ici deux ans.
On espère que le projet de recherche scientifique stimulera la biodiversité et créera des opportunités pour les populations, notamment en matière d’éducation et d’écotourisme.
Steve Micklewright, directeur général de Trees for Life, a déclaré : « L’introduction des tauros, semblables à des aurochs, dans les Highlands, quatre siècles après que leurs ancêtres sauvages ont été conduits à l’extinction, comblera une niche écologique vitale mais vide – nous permettant d’étudier comment ces remarquables bovins sauvages peut être un allié puissant pour faire face aux urgences naturelles et climatiques.
« Notre projet Tauros consiste à regarder vers l’avenir tout en apprenant du passé alors que nous restaurons des paysages riches en nature qui soutiennent la faune et les humains, et sont résilients aux futurs défis environnementaux.
« Nous voulons également donner aux gens la chance de vivre en toute sécurité l’émerveillement et l’émerveillement de se rapprocher d’un animal qui semble vraiment sauvage. »
Trees for Life a l’intention de relâcher le petit troupeau d’une manière qui permet aux tauros de se comporter aussi naturellement que possible et qui équilibre les avantages du réensauvagement avec la conservation des écosystèmes en rétablissement.
Le projet quinquennal respectera strictement les exigences légales et de bien-être animal liées à l’élevage de bovins.
Les tauros seront traités comme des animaux de ferme, mais vivront une vie aussi sauvage que possible.
La signalisation et les protocoles de sécurité permettront aux gens de les rencontrer de manière gérée.
Les aurochs parcouraient autrefois une grande partie de l’Europe en tant qu’espèce clé, assurant une riche mosaïque d’habitats comprenant des prairies, des forêts et des zones humides.
Les animaux sont représentés dans des pétroglyphes de la vallée de Côa, datant de 30 000 ans.
L’aurochs, l’un des plus grands mammifères terrestres d’Europe – et le plus lourd après le mammouth laineux et le rhinocéros laineux – a disparu de Grande-Bretagne vers 1300 avant JC.
Ils ont ensuite disparu à l’échelle mondiale en raison de la perte de leur habitat et de la chasse, lorsque les derniers aurochs sont morts en Pologne en 1627.
Cependant, l’ADN de l’aurochs a survécu dans un certain nombre d’anciennes races bovines originales.
De manière unique, les tauros ont été « reconstitués » pour se répliquer génétiquement, ressembler et se comporter aussi fidèlement que possible aux aurochs.
Des scientifiques néerlandais cherchent à redonner vie aux aurochs depuis le début des années 2000, en croisant d’anciennes races bovines génétiquement et physiquement les plus proches des aurochs. Cela a été facilité par le premier séquençage du génome complet de l’aurochs, en 2011.
Bien que classés comme bovins domestiques, les tauros n’ont pas d’équivalent parmi les autres races.
Les taureaux peuvent atteindre jusqu’à 180 cm et les vaches 150 cm à l’épaule, une taille similaire à celle des aurochs. Ils peuvent vivre dans un large éventail de conditions environnementales, avec une intervention humaine minimale.
Des recherches menées en Europe montrent que ces successeurs modernes des aurochs peuvent contribuer à créer des habitats exceptionnellement riches pour la faune sauvage grâce à leur taille et leur comportement : ils sont plus grands et plus actifs que les autres bovins et interagissent de manière plus spectaculaire avec leur environnement.
Les troupeaux de tauros se déplacent à travers les paysages en groupes sociaux, broutant naturellement intensément certaines zones tout en laissant d’autres intactes.
Cela crée une mosaïque d’habitats qui profitent à un large éventail de plantes et d’animaux, renforcent la diversité des espèces et absorbent le dioxyde de carbone.
Un changement écologique est la création par Tauros de «bullpits» – des bols creusés dans la terre par des taureaux en rut à l’aide de leurs cornes et de leurs sabots, ou en renforçant les muscles de leur cou en se cognant la tête contre un côté d’une fosse.
Les bullpits forment des micro-habitats qui abritent des invertébrés, des petits mammifères et des oiseaux, et permettent à des espèces végétales pionnières de s’établir.
Les excréments de Tauros contribuent à garantir des sols sains et soutiennent les invertébrés qui, à leur tour, sont mangés par les oiseaux, les petits mammifères et les reptiles. Les graines sont dispersées via la fourrure du bétail.
Il existe déjà plusieurs centaines de tauros en Europe continentale, aux Pays-Bas, en Tchéquie, en Croatie, en Espagne et au Portugal.
Bien qu’aucun gros animal – du cerf aux autres races bovines – ne soit totalement sans risque, les humains peuvent coexister en toute sécurité avec les tauros à condition de prendre les précautions appropriées, d’éduquer le public sur le respect de leur espace et d’une bonne gestion du troupeau.
Les Tauros sont connus pour être placides, en particulier envers les humains, et ont été issus de races bovines qui ne sont pas anormalement agressives.
Étant un croisement de bovins, les tauros peuvent être légalement importés en Grande-Bretagne.
La publication fera suite à une année supplémentaire de développement du projet, comprenant des recherches, des évaluations détaillées de l’habitat et l’obtention d’un financement complet.
Pour plus d’informations, consultez arbresforlife.org.uk/tauros.
