Le Dr Chris Thorogood affirme que la plante Rafflesia est à la fois un « vampire végétal » et « magnifique » (Image : Dr Chris Thorogood)
La Rafflesia est la plus grande fleur du monde – et également l’un des mystères persistants de la botanique.
Le Dr Chris Thorogood a dû surmonter de nombreuses difficultés pour avoir un aperçu de la situation. Il s’est frayé un chemin à travers d’épaisses forêts peuplées de serpents venimeux, a bravé des régions du monde déchirées par la guerre et a séjourné auprès de tribus dans des villages reculés.
Mais pour lui, le sacrifice en vaut la peine – simplement pour s’approcher d’une plante qu’il considère comme un miracle vivant – et sur laquelle il offrira des aperçus fascinants au New Scientist Live au centre ExCel de Londres le mois prochain.
En plus d’être directeur adjoint et responsable scientifique du jardin botanique et de l’arboretum de l’Université d’Oxford, le Dr Thorogood sera familier aux auditeurs de BBC Radio 4 en tant qu’intervenant de Gardeners’ Question Time.
Mais la plante sur laquelle il s’intéresse actuellement est bien loin des violettes, des œillets et des rosiers.
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Les plantes Rafflesia dégagent une odeur de viande en décomposition (Image : Dr Chris Thorogood)
Il a déclaré à Express.co.uk : « Rafflesia est une énigme.
« C’est la plus grande fleur du monde, mesurant un mètre de diamètre, et elle n’a ni feuilles, ni racines, ni chlorophylle.
« Il existe en tant que parasite, volant sa nourriture dans une vigne tropicale dans laquelle il passe la majeure partie de sa vie à ramper comme un ténia, n’émergeant que pour fleurir.
« Et quand cela se produit, c’est tout simplement stupéfiant : cela envoie dans le monde une fleur grotesque, rouge et tachetée, qui sent la viande pourrie pour attirer les mouches pollinisatrices. »
M. Thorogood décrit la fleur, qui ressemble à une énorme étoile de mer, comme « tout simplement magnifique », poursuivant : « Honnêtement, en voir une est le rêve de tous les botanistes : c’est la chose la plus proche de la magie. »
Une grande partie du cycle de vie de Rafflesia reste un mystère, a admis le Dr Thorogood.
Il explique : « Il est presque impossible de les cultiver et de nombreuses espèces sont rarement vues par les gens : elles fleurissent dans des endroits inaccessibles.
Le titan atum, une autre fleur découverte par le Dr Thorogood (Image : Dr Chris Thorogood)
« Les plus rares d’entre eux poussent au plus profond des jungles les plus inaccessibles, où il faut se frayer un chemin à la machette – les conditions peuvent être difficiles. »
À un moment donné, le Dr Thorogood est tombé malade après avoir séjourné dans une tribu aux Philippines, ce qui lui a fait perdre beaucoup de poids et l’a rendu « assez malade » pendant un certain temps après son retour au Royaume-Uni.
Il a déclaré : « Les botanistes peuvent accéder à des endroits inaccessibles aux touristes. J’ai souvent besoin de permis spéciaux et d’une autorisation écrite.
« Et parfois, il peut s’agir d’endroits où il y a un conflit armé avec des rebelles, ou des serpents mortels dont il faut se méfier.
« Mais sur le moment, cela semble rarement dangereux, car nous sommes poussés par notre désir aveugle de trouver ces plantes incroyables. »
La spectaculaire plante grimpante de jade (Image : Dr Chris Thorogood)
« Oui, à l’ère de l’information et de la découverte instantanées, il existe encore des mystères dans le monde végétal. N’est-ce pas formidable ? »
Sans surprise, les retrouver constitue un véritable défi.
Le Dr Thorogood a déclaré : « Il existe environ quarante espèces de Rafflesia qui poussent dans toute l’Asie du Sud-Est, et la plupart sont difficiles, voire impossibles à trouver.
Malheureusement, de nombreuses populations de Rafflesia sont désormais menacées d’extinction, prévient le Dr Thorogood.
Il a déclaré : « La plus grande menace pour la Rafflesia est la conversion des terres – la déforestation pour faire place aux cultures – par exemple les palmiers à huile.
« Mais dans de nombreux cas, cela est le résultat de ce que l’on appelle la culture sur brûlis, qui peut être pratiquée, par exemple, par de petits exploitants agricoles qui essaient simplement de gagner leur vie avec les terres qu’ils possèdent. C’est donc un défi difficile à relever. »
Rhizanthes deceptor, une autre plante remarquable (Image : Dr Chris Thorogood)
Le Dr Thorogood estime également que l’importance de la diversité végétale est parfois négligée.
Il a admis : « Les gens peuvent penser que les plantes, contrairement aux animaux, sont ennuyeuses parce qu’elles ne bougent pas à notre échelle de temps – elles semblent donc inanimées.
« En tant que botaniste, je dois travailler dur pour montrer aux gens les plantes d’une nouvelle manière, par exemple en leur expliquant les interactions fascinantes qui ont évolué entre les plantes et les animaux.
« Cela peut prendre la forme d’une plante carnivore mangeuse d’insectes ou d’un « vampire végétal » comme la Rafflesia qui suce la sève des racines d’autres plantes.
« Une fois que les gens prennent le temps d’observer une plante, ou qu’on leur en montre une d’une manière qui va au-delà de l’exemple classique de la photosynthèse, ils la trouvent souvent captivante.
« Et c’est important parce que notre existence dépend des plantes : l’air que nous respirons, la nourriture que nous mangeons et les médicaments que nous prenons. Nous ne pouvons tout simplement pas nous permettre d’ignorer les plantes. »
Quant à son créneau sur New Scientist Live, le Dr Thorogood parlera de son nouveau livre, Pathless Forest.
Il a déclaré : « Mon ambition avec ce livre était de représenter les plantes d’une manière différente. Les plantes tombent dans l’ombre lorsque nous pensons à la biologie et à la conservation – nous avons tendance à prêter davantage attention aux animaux, comme je l’ai dit. »
« Mais les plantes sont souvent bien plus malignes que les animaux, il faut juste parfois regarder un peu plus attentivement pour les remarquer.
« Pathless Forest raconte mes aventures à la recherche et à la sauvegarde de Rafflesia, mais plus que cela, je voulais aider les gens à voir les plantes comme je les vois. »
Après cela, il retournera en Asie du Sud-Est en novembre.
Il a conclu : « Avec ces voyages, j’ai appris que la seule certitude est l’incertitude. Je ne peux donc pas être sûr de l’endroit exact où nous irons ou de ce que nous verrons. Mais je n’ai jamais participé à une expédition où nous n’avons pas rencontré quelque chose d’extraordinaire. Je suis sûr que celle-ci ne sera pas différente. »
