Des virus « zombies » potentiellement mortels, gelés dans le permafrost arctique, fondent en raison du changement climatique, faisant craindre qu’ils n’alimentent la prochaine pandémie mondiale.
Les scientifiques émettent depuis longtemps l’hypothèse que le pergélisol sibérien le plus profond recèle des microbes vieux d’un million d’années, des formes de vie beaucoup plus anciennes que la race humaine, qui, apparue il y a 300 000 ans, est relativement jeune.
Les 700 000 ans de séparation signifient que si jamais ils dégèlent de leur habitat actuel au plus profond de la glace, les humains seront mal équipés pour les repousser.
Contrairement à d’autres maladies comme la grippe – qui existe depuis si longtemps qu’elle n’a aucune place officielle dans les archives historiques – les humains n’ont pas encore développé de protection générationnelle contre ces supervirus non encore découverts.
L’identification de ces microbes – connus sous le nom de microbes Mathusalem – a conduit les scientifiques à émettre un avertissement urgent.
Parmi les scientifiques qui mettent en garde le grand public figure Jean-Michel Claverie, professeur de génomique et de bioinformatique à l’Université d’Aix-Marseille à Marseille, France.
Le professeur Claverie a déclaré que les analyses des menaces virales émergentes se concentrent à tort sur les pays du Sud, où les maladies se propagent et se déplacent vers le nord.
Il a déclaré au Guardian qu’il s’agissait d’un « oubli », car des maladies menacent également dans le nord, dans des zones actuellement enfermées dans les glaces.
L’universitaire a déclaré : « Pour le moment, les analyses des menaces de pandémie se concentrent sur les maladies qui pourraient apparaître dans les régions du sud et se propager ensuite vers le nord.
« Il existe des virus là-haut qui ont le potentiel d’infecter les humains et de déclencher une nouvelle épidémie. »
Des scientifiques dirigés par le professeur Claverie ont découvert en 2014 que ces virus sibériens « zombies » pouvaient encore infecter des organismes unicellulaires en culture.
Bien qu’ils ne présentent aucun risque connu pour les humains, l’universitaire a averti que cela ne signifiait pas que les microbes Mathusalem « pourraient ne pas être capables de déclencher des maladies chez les humains ».
La possibilité qu’un virus « ayant infecté un Néandertalien revienne vers nous » a conduit le professeur à faire équipe avec le réseau éducatif international de l’Université de l’Arctique pour planifier une éventuelle épidémie future.
Le réseau travaille sur des plans visant à établir des installations de quarantaine et une expertise médicale qui pourraient identifier très tôt les infections par des virus « zombies » et empêcher une épidémie plus large.
