La vie extraterrestre est présente dans l’esprit des humains depuis des centaines d’années. Aujourd’hui, les scientifiques pensent qu’ils sont sur le point de la découvrir.
Ces dernières années, les chercheurs se sont concentrés sur l’étude des exoplanètes, des planètes en orbite autour d’étoiles situées en dehors du système solaire.
Ils sont extrêmement éloignés, même si beaucoup d’entre eux abriteraient de vastes océans.
La recherche de ces océans n’est pas une tâche facile et peut prendre des années.
Le résultat est cependant gratifiant, et une nouvelle étude propose un moyen d’identifier ces exoplanètes plus efficacement – et potentiellement de trouver de la vie extraterrestre en cours de route.
Les scientifiques ont jusqu’à présent découvert plus de 5 000 exoplanètes, même s’il a été extrêmement difficile de confirmer la présence d’eau.
Bien que la vapeur d’eau soit souvent détectée, identifier la source de cette vapeur d’eau est une toute autre histoire.
Un nouvel article publié dans la revue Nature Astronomy par des chercheurs de l’Université de Birmingham suggère que « les niveaux de CO2 atmosphériques sont la clé pour trouver des planètes habitables et potentiellement la vie elle-même ».
Les océans de la Terre absorbent une énorme partie du CO2 atmosphérique, et les scientifiques ont donc observé une exoplanète avec des niveaux de CO2 inférieurs à ceux de ses voisines qui pourraient bien cacher un océan liquide sous sa surface.
« Nous savons qu’au début, l’atmosphère terrestre était principalement composée de CO2, mais que le carbone s’est ensuite dissous dans l’océan et a rendu la planète capable de supporter la vie pendant environ quatre milliards d’années », a écrit Amaury Triaud, co-auteur principal de l’étude. professeur d’exoplanétologie à l’Université de Birmingham au Royaume-Uni.
Étant donné que le CO2 absorbe le rayonnement infrarouge, les scientifiques peuvent utiliser le télescope spatial James Webb (JWST) de la NASA pour rechercher l’indicateur vital. Utiliser le télescope à cet effet est probablement le meilleur moyen de le trouver, car le CO2 est un absorbeur de lumière infrarouge particulièrement puissant et est facile à détecter.
« C’est une très bonne façon de procéder », a déclaré Sarah Casewell, chargée de cours à l’École de physique et d’astronomie de l’Université de Leicester, qui n’a pas participé à la recherche.
« Et cela n’impliquera pas non plus un investissement massif en temps de télescope, ce qui est vraiment important car c’est extrêmement précieux pour notre communauté. »
En fin de compte, si elle réussit, la technique pourrait détecter des signes de vie extraterrestre sur des planètes lointaines.
Il existe un indicateur supplémentaire qui, même s’il ne prouve pas pleinement l’existence de la vie, y fait au moins allusion : les faibles niveaux de carbone.
Le carbone est une molécule organique essentielle aux éléments constitutifs de la vie. L’équipe pense que la combinaison du CO2 et de la présence d’une couche d’ozone dans une exoplanète pourrait non seulement signifier des formes de vie microbiennes mais, du moins hypothétiquement, une planète vivante avec des organismes.
« La vie sur Terre façonne la planète », ont écrit les chercheurs. « La vie façonnant les planètes est vraiment ce que recherchent les astronomes. »
