Scène emblématique de « lévitation » du film de 1973 (Image : Allstar Picture Library Ltd / Alamy Stock Photo)
« Le 26 décembre, un film intitulé L’Exorciste est sorti dans les cinémas de tout le pays… et depuis lors, l’enfer s’est déchaîné. »
Cette phrase d’ouverture d’un article de Newsweek d’il y a 50 ans a été écrite à peine deux semaines après la soirée d’ouverture du film aux États-Unis, le lendemain de Noël 1973. Elle a capturé l’hystérie de masse qui a balayé le public à travers le pays.
De nombreux téléspectateurs se sont évanouis, plusieurs ont été transportés sur des civières et une femme à New York aurait fait une fausse couche pendant une projection.
Tant de gens ont fui les auditoriums pour tomber malades que le directeur du théâtre universitaire de Toronto a déclaré : « Nous avons pratiquement un plombier qui vit ici maintenant » pour débloquer les lavabos des toilettes.
Certains fans étaient dans une telle frénésie que des bagarres ont éclaté dans les files d’attente des cinémas.
Le film d’horreur bouleversant le genre a été réalisé par William Friedkin – qui avait remporté un Oscar deux ans plus tôt pour son chef-d’œuvre de thriller policier The French Connection.
En Grande-Bretagne, l’hystérie entourant L’Exorciste – à propos de la possession démoniaque d’une écolière – est arrivée des semaines avant le film lui-même.
Les conseils locaux et les prêtres ont demandé son interdiction.
La militante conservatrice Mary Whitehouse s’est jointe au chœur des condamnations, affirmant qu’il existait un « danger réel » que le film puisse causer des dommages psychologiques durables – et même « ouvrir la porte » à de véritables cas de possession.
J’ai été l’un des premiers à assister à une avant-première spéciale en tant que journaliste louveteau dans un journal local.
J’ai emmené avec moi une sorcière blanche, un prêtre catholique irlandais et un membre de la foi bahaïe.
Pendant 122 minutes incessantes, nous avons vu l’actrice Linda Blair, âgée de 14 ans, se transformer en une créature toujours plus hideuse.
Avec ses yeux jaunes et ses plaies ouvertes au visage, elle a craché des obscénités grossières aux deux prêtres qui tentaient de sauver son âme.
Le personnage tourmenté de Blair, Regan MacNeil, a craché un projectile de vomi vert, a tourné sa tête à 360 degrés dans une démonstration de pouvoir démoniaque et a contorsionné son corps pour « marcher en araignée » en arrière en bas.
Bien avant que les images générées par ordinateur n’arrivent à Hollywood, nous avons également assisté à une scène de lévitation effrayante et à un acte sexuel écoeurant impliquant Regan et un crucifix.
Le public horrifié regarde le film (Image : Film rétro – Réactions originales du public – L’Exorciste (1973) https://tinyurl.com/bdcfbejy)
Aujourd’hui encore, le critique de cinéma américain Nicholas Joel Ilano déclare : « Les effets spéciaux et les performances captivantes du film en font toujours un classique de l’horreur. »
Il explique : « L’image d’une présence démoniaque prenant le contrôle du corps d’un enfant innocent laisse une marque indélébile chez le spectateur.
« La détérioration progressive de son innocence est profondément inquiétante.
« C’est une représentation troublante des profondeurs du mal. »
À la sortie du cinéma, après notre projection spéciale, le prêtre irlandais, visiblement secoué, a lâché : « C’est du mal pur et du pur ******* **** – et vous pouvez me citer là-dessus. »
Sa réaction a peut-être été reprise par de nombreux critiques à travers le monde.
Mais la polémique autour de L’Exorciste n’a fait qu’augmenter les files d’attente devant les cinémas.
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Remarquablement, compte tenu de son âge, le film a un box-office brut de 350 millions de livres sterling.
Il a donné naissance à de nombreux autres films et franchises d’horreur, notamment Nightmare On Elm Street, The Conjuring, Resident Evil et The Ring and The Nun, ainsi qu’une pléthore de films « slasher » à petit budget. L’influence majeure de l’Exorciste sur la culture pop a été marquée cette année par Universal Pictures.
La suite tant attendue, The Exorcist: Believer, était le premier d’une nouvelle trilogie qui présente des rôles plus petits pour Blair, aujourd’hui âgé de 64 ans, et Ellen Burstyn, qui, à 91 ans, reprend son rôle de Chris MacNeil, la mère de Regan.
Le réalisateur original Friedkin est décédé en août de cette année à l’âge de 87 ans – deux mois avant la sortie de Believer. Blair a également été embauché comme consultant pour guider les deux jeunes vedettes du film – Lidya Jewett, 16 ans, et Olivia O’Neill, 15 ans – à travers les rigueurs du jeu d’adolescents possédés par le mal incarné.
Sur le plateau il y a cinquante ans, Blair a subi une grave blessure à la colonne vertébrale lors d’une scène de violentes secousses et secousses de son corps. Cela s’est transformé en scoliose qui l’a laissée souffrir de douleurs chroniques pendant des années. Elle dit maintenant : « Cela a vraiment eu un impact négatif sur ma santé pendant longtemps. »
Plusieurs acteurs et membres de l’équipe sont morts subitement pendant le tournage de L’Exorciste, et la production a dû être interrompue après qu’un mystérieux incendie électrique a brûlé l’ensemble du tournage.
À un moment donné, un prêtre a été appelé pour mener un exorcisme réel et Friedkin a admis plus tard : « Ce n’est que par la grâce de Dieu que personne n’a été tué ou blessé. »
Le regretté scénariste oscarisé William Peter Blatty a basé le film sur son propre livre du même nom. En 2010, le Congrès a inscrit le film au National Film Registry américain.
Bien qu’il s’agisse de l’un des rares classiques de l’horreur à figurer dans les augustes archives, le réalisateur Friedkin a insisté sur le fait qu’il n’avait pas du tout l’intention de faire un film d’horreur, mais qu’il le considérait comme « un film sur les mystères de la foi ».
Mais il a ajouté : « Il est plus facile pour les gens de qualifier cela de film d’horreur. Ou un grand film d’horreur. Ou le plus grand film d’horreur jamais réalisé.
