Viols, passages à tabac et simulacres d’exécutions : huit jours d’enfer dans la prison brutale de Poutine en Ukraine

Oleh Baturyn pouvait entendre les cris d’un grand groupe de manifestants en colère depuis la fenêtre ouverte de la pièce où il était retenu captif. C’était le 13 mars 2022, quelques semaines seulement après que Vladimir Poutine ait ordonné son invasion à grande échelle de l’Ukraine.

Les manifestants s’étaient rassemblés devant le bâtiment de l’administration régionale à Kherson – une ville portuaire du sud de l’Ukraine rapidement tombée aux mains de l’armée du Kremlin – et scandaient « Poutine est l’ad***head », tout en exigeant le retrait des troupes russes de leur pays. Tout d’un coup, il fut envahi par une envie incontrôlable de courir vers la fenêtre et de sauter.

A l’époque, il était interrogé par un jeune officier russe du FSB au deuxième étage de l’immeuble, les yeux bandés, menotté et fatigué après une nuit blanche dans une cellule de police glaciale.

« Les nouveaux dirigeants m’ont clairement dit qu’ils me condamnaient à mort », a-t-il déclaré à l’Express, expliquant son désir d’en finir avec tout cela. « J’avais peur. Je ne comprenais pas. Quand est-ce que cela arrivera ? Comment vont-ils me tuer ? J’avais un tel sentiment de chaos dans ma tête.

« Et puis ces sons [from the protest] a suscité en moi une émotion nouvelle et très, très forte. J’ai ressenti toute la rage et la haine que les manifestants dirigés contre les Russes comprimaient l’air et le transformaient en pierre. C’était juste un océan d’agression. »

La fureur de la foule a ébranlé son interrogateur, qui ne comprenait pas pourquoi les gens protestaient contre ceux qui étaient « venus les libérer ».

Son cauchemar a commencé un peu moins de 24 heures auparavant, le samedi 12 mars, lorsqu’il a été arrêté par des soldats de la Garde nationale russe après avoir été attiré dans un piège.

Oleh – un journaliste d’investigation intrépide avec plus de 25 ans d’expérience – avait reçu un appel du vétéran de l’armée et blogueur Serhiy Tsygipa, qui lui a dit qu’il avait un besoin urgent de le voir. Les deux hommes ont convenu de se rencontrer à 17 heures à la gare routière de Kakhovka, la ville natale d’Oleh.

Par mesure de précaution, Oleh a pris soin de laisser son téléphone portable et ses documents à la maison avant de se rendre à son rendez-vous. Une décision qui a probablement sauvé sa vie et celle des contacts que les Russes auraient pu joindre grâce à son téléphone.

Lorsqu’il est arrivé à la gare routière, il n’y avait aucun signe de Tsygipa. Alors qu’il se préparait à rentrer chez lui, Oleh a soudainement entendu la porte d’une camionnette claquer et le bruit de gens qui couraient vers lui.

En quelques secondes, il a été encerclé par des soldats russes, qui l’ont menotté et jeté dans le fourgon, avant de l’emmener à la mairie de Nova Kakhovka.

Là, il a été interrogé par Vladimir Léontiev – le maire russe récemment nommé de la ville – et Valentin Matuzhenko – un combattant de la milice pro-Kremlin DNR.

La veille, Oleh avait publié un article peu flatteur sur Léontiev, qu’il qualifiait d’« escroc » et qui était alors relativement inconnu.

Le nouvel administrateur de la ville était un amateur de reconstitutions historiques, en particulier des batailles de la Seconde Guerre mondiale. Oleh avait découvert une photo compromettante de Léontiev habillé en nazi et buvant de la bière, publiée avec l’article, ce qui a clairement rendu furieux le collaborateur russe.

Lors du premier interrogatoire, Léontiev a menacé de tuer Oleh et de le découper en morceaux. Il a ensuite été transféré au commissariat de police avec plusieurs manifestants anti-russes vers 19 heures, où les choses ont commencé à tourner mal.

Les prisonniers ont reçu l’ordre de se tenir debout, les bras et les jambes largement écartés, en forme d’étoile de mer, contre un mur sur un sol glissant, et ont été battus s’ils bougeaient « d’un millimètre ».

« Si vous bougeiez, ils vous frappaient sur les jambes ou sur les bras, sur le membre de votre corps qui bougeait », a-t-il expliqué. Les Russes s’en sont pris à un jeune homme – âgé de 18 à 19 ans – sans aucune pitié et l’ont réduit en bouillie avec leurs fusils.

« Il a demandé grâce, et ils ont dit ‘Eh bien, nous sommes maintenant, salope, en train de te condamner à l’exécution, et nous allons te foutre en l’air, bon sang.’

« Il y a eu un déclic, mais c’était un plan à blanc. C’était une scène déchirante. Juste déchirante, parce que le gars hurlait. Il n’a pas crié, mais a hurlé, implorant grâce.

« Il a commencé à pleurer de façon hystérique et ils ont juste ri. ‘Eh bien, pensiez-vous que nous vous tirerions dessus la première fois ? Maintenant, nous allons certainement vous tirer dessus. La deuxième le sera, c’est sûr. Alors préparez-vous, dites au revoir à la vie.’

« Et tout recommence. Tout cela se répète, et la deuxième fois, c’est aussi un coup à blanc, un clic. Et ils rient encore plus fort. J’ai cru que le jeune garçon allait devenir fou à un moment donné. »

Oleh a également été battu et a eu quatre côtes cassées. Ses ravisseurs étaient furieux qu’il n’ait pas de téléphone portable avec lui.

Le lendemain, il a été transféré à Kherson, où il a été interrogé par l’officier du FSB, qui voulait des détails sur les anciens combattants de l’armée, les journalistes de l’opposition et divers responsables locaux. Mais à chaque fois, Oleh a continué à plaider son ignorance.

Après avoir été contraint, sous la menace d’une arme, de signer un document promettant de coopérer avec « les autorités fédérales », il a été emmené dans un complexe d’immeubles situé au 3, rue Teploenerhetykiv.

L’un des plus de 20 lieux de ce type dans et autour de Kherson, il est rapidement devenu connu comme un centre clé de détention et de torture utilisé par les forces russes lors de leur occupation de la ville, qui a finalement été libérée en novembre 2022.

Eugen Tereshenko, procureur de l’unité des crimes de guerre pour la région de Kherson, estime qu’il y a eu entre 4 000 et 5 000 cas enregistrés de civils détenus au cours de cette période, mais le nombre réel pourrait être beaucoup plus élevé.

Oleh a été l’un des premiers à y être détenu et partageait une cellule avec un homme de 60 ans. Tous deux ont été interrogés et battus à plusieurs reprises.

« Ils nous donnaient constamment faim. Chaque jour, plusieurs fois, ils venaient dans la cellule », a-t-il déclaré. « Ils m’ont frappé avec des armes automatiques. Ils m’ont frappé avec les mains et les pieds. Ils m’ont surtout battu, mais ils ne m’ont pas torturé à l’électricité. »

Oleh pouvait entendre les cris des autres détenus maltraités par leurs gardiens, parmi lesquels se trouvaient les redoutés et brutaux « Kadyrovites » tchétchènes.

Dans une cellule voisine de la sienne, les Russes ont agressé sexuellement une femme. « J’ai entendu une voix féminine et elle était en train d’être violée », se souvient-il. « Elle a pleuré très longtemps. »

Parmi les autres détenus figuraient deux étrangers : un travailleur caritatif espagnol appelé Mario et un Néerlandais très malade.

« Je les ai entendus le battre [Mario]l’interrogeant. Et je me suis souvenu qu’il était très expressif, comme un Espagnol. Il criait constamment aux Russes : « Poutine est une merde ». »

L’un des combats psychologiques les plus difficiles à affronter au début était la peur d’être oublié des gens et il se retrouvait complètement seul – un sentiment d’insécurité que ses geôliers s’efforçaient de cultiver.

« Les Russes disaient constamment que tout le monde m’avait oublié et abandonné. Et dans ces circonstances, cela a en fait un effet assez fort. Au quatrième ou cinquième jour, je me suis soudain rappelé que j’étais journaliste, que je suis une personne assez publique. Et que ma disparition ne passerait pas inaperçue.

« Cette prise de conscience m’a en quelque sorte calmé. J’ai compris que je devais m’accrocher à cette pensée. Au fait que je ne suis pas seul. Oui, c’est difficile pour moi en ce moment. Et d’autres personnes en captivité traversent également des moments difficiles. Quand j’ai compris, quand je me suis souvenu et que j’ai réalisé que je n’étais pas seul, je me suis senti mieux et l’espoir est revenu. « 

La libération d’Oleh est venue de nulle part le 20 mars, huit jours après sa capture initiale. Il a été emmené à la périphérie de Kakhovka et est rentré chez lui à pied auprès de sa famille. Les Russes ont déclaré qu’ils reprendraient contact dans les prochains jours.

Réalisant qu’il disposait de peu de temps, il a organisé pour sa famille et lui-même une fuite vers le territoire contrôlé par l’Ukraine – un voyage périlleux qui a duré quatre jours.

Malgré son calvaire, Oleh estime qu’il fait partie des chanceux, étant donné que les Russes ne s’étaient pas organisés correctement et étaient encore en train de peaufiner leur système brutal de répression et de torture.

« J’ai eu beaucoup de chance car j’ai été l’un des premiers à être rattrapé », a-t-il déclaré. « Si j’avais été arrêté après le 1er avril, cela aurait été beaucoup plus difficile pour moi.

« En mars 2022, c’était le chaos parmi les Russes. Au fil du temps, ils se sont organisés. Ils ont dirigé le volant de la répression contre nous. Bien sûr, pour les gens qu’ils rencontrent aujourd’hui, c’est bien pire. »