Le Square Kilometre Array Observatory (SKAO) permettra aux scientifiques d’explorer l’évolution de l’univers primitif et les processus qui ont conduit à la formation des galaxies, de rechercher des preuves de vie extraterrestre et d’effectuer des tests extrêmes de relativité générale. Le projet international comprendra deux réseaux de pointe : l’un de 197 antennes paraboliques de radiotélescope situées en Afrique du Sud et l’autre composé de 130 000 antennes basse fréquence en Australie occidentale. Cependant, le siège du projet est basé à l’observatoire de Jodrell Bank dans le Cheshire, en Angleterre.
Le ministre des Sciences, George Freeman, a déclaré : « Il n’est pas surprenant que des scientifiques exceptionnels du Royaume-Uni jouent un rôle si vital dans l’élaboration de l’avenir de cet observatoire mondial de pointe, soutenu par un financement gouvernemental de 15 millions de livres sterling.
« En plus de jeter les bases de nouvelles découvertes à l’échelle de la galaxie, ce prix contribuera à garantir de futurs contrats pour l’industrie britannique, à sécuriser des emplois qualifiés et à développer une technologie hautement transférable au Royaume-Uni.
Cela, a-t-il ajouté, « canalisera plus d’argent dans l’économie britannique.
« Cela reflète l’incroyable compétence de notre communauté scientifique, qui travaille main dans la main avec l’industrie pour s’assurer que le Royaume-Uni continue de croître en tant que superpuissance scientifique mondiale. »
Le système logiciel des réseaux – qui a été financé par le Conseil des installations scientifiques et technologiques (STFC) – servira à diriger les observations des télescopes, à traduire les signaux reçus en données utilisables et à détecter tout problème matériel.
Le calcul haute performance et la conception de logiciels seront essentiels pour gérer l’afflux de données collectées – attendu à 8 térabits (l’équivalent de 1 600 films numériques) par seconde – et permettre un traitement continu dans les centres régionaux.
Selon le STFC, le Royaume-Uni a déjà joué un « rôle vital » dans le développement de l’architecture logicielle pendant la phase de conception de l’observatoire et continuera à prendre la tête dans ce domaine maintenant que les télescopes sont en cours de construction.
Il est prévu que les deux réseaux seront terminés d’ici la fin de la décennie et auront une durée de vie opérationnelle de plus de 50 ans.
Parmi les institutions contribuant au projet figurent les universités de Cambridge, Manchester et Oxford.
Ils seront rejoints par des chercheurs du laboratoire Rutherford Appleton du STFC à Chilton, du laboratoire Daresbury à Halton et du centre de technologie d’astronomie à Édimbourg.
Le gouvernement britannique est le plus grand contributeur au projet SKAO et s’est engagé à fournir 15% des coûts totaux de construction et d’exploitation de 2021 à 2030.
Le président du STFC et membre du conseil du SKAO, le professeur Mark Thomson, a déclaré : « Le Royaume-Uni continue de jouer un rôle de premier plan dans le SKAO et le développement de ses télescopes.
« Pour toute entreprise scientifique d’envergure, la clé de voûte de son succès réside dans l’infrastructure.
« Sans le pouvoir de traiter et d’organiser les vastes quantités d’informations que ces télescopes recueilleront, nous ne pourrions pas faire les découvertes importantes.
« Avec les compétences et l’expertise de nos chercheurs et collègues de l’industrie, le Royaume-Uni fournira le cerveau informatique et le système nerveux des télescopes pour permettre les observations et débloquer la science. »
Le développement du logiciel pour SKAO impliquera également la contribution des partenaires de l’industrie.
Le chef de projet du STFC, Conrad Graham, a déclaré : « L’implication dans le projet SKA apporte des avantages significatifs pour le Royaume-Uni, non seulement en termes de retours économiques directs sur investissement, mais également via l’innovation et les retombées technologiques, motivées par les exigences du projet.
« L’attribution de nouveaux contrats offrira à l’industrie britannique la possibilité de s’engager dans le projet dans tous les domaines de la conception de logiciels SKA.
« Grâce à la participation du Royaume-Uni et à la politique de retour au travail équitable du SKAO, le Royaume-Uni est en tête sur sept contrats de construction de grande valeur, qui verront la création de nouvelles opportunités importantes pour l’industrie britannique. »
