Une nouvelle « course à l’espace » est lancée alors que la Russie et l’Inde rivalisent pour devenir la première nation à poser un atterrisseur lunaire en toute sécurité dans la région polaire sud de la Lune.
Plus tôt dans la journée, la Russie a lancé sa première mission lunaire en près de 50 ans, avec l’atterrisseur « Luna 25 » décollant du cosmodrome de Vostochny dans l’Extrême-Orient du pays au sommet d’une fusée Soyouz-2.1b.
(Comme on peut le deviner, le dernier atterrisseur lunaire russe était le « Luna 24 » de 1976. Cela a ramené des échantillons de roche de Mare Crisium qui contenaient des traces d’eau.)
Luna 25 devrait arriver en orbite lunaire dans cinq jours et demi, puis passer trois à cinq jours autour du satellite à une altitude de 62 milles avant de se diriger vers l’atterrissage.
Cela signifie qu’il arrivera probablement vers le 23 août – à peu près le même jour que l’Inde s’attend à ce que sa mission Chandrayaan-3, actuellement en orbite lunaire, atterrisse également.
Dans un communiqué, un porte-parole de Roscosmos a déclaré vouloir démontrer que la Russie est « un État capable de livrer une charge utile sur la Lune ».
La Russian State Space Corporation a ajouté qu’elle souhaitait « assurer l’accès garanti de la Russie à la surface de la Lune ».
Alors que l’objectif principal de Luna 25 est de démontrer sa technologie d’atterrissage, la mission transporte également des instruments scientifiques qui lui permettront de collecter des échantillons géologiques, de prendre des photographies, de mesurer les propriétés thermiques du régolithe et de mesurer les niveaux de plasma exosphérique.
Le pôle sud lunaire intéresse particulièrement les scientifiques, car il contient la plus grande concentration de régions ombragées en permanence sur la Lune – des zones où, comme son nom l’indique, la lumière du soleil n’atteint pas le fond des cratères profonds.
Pour cette raison, ces régions sont capables de maintenir des températures très basses et de conserver l’eau sous forme de glace d’eau qui pourrait être décomposée en ses composants oxygène et hydrogène pour fournir à la fois de l’air vital et du carburant potentiel.
Le Dr Ed Bloomer, astronome à l’Observatoire royal de Greenwich, déclare : « La Lune est en grande partie intacte et toute l’histoire de la Lune est écrite sur sa face.
« Il est vierge et ne ressemble à rien de ce que vous obtenez sur Terre. C’est son propre laboratoire.
La collecte d’échantillons au pôle sud lunaire, a-t-il ajouté, sera cruciale dans la planification de toute future base lunaire, car elle révélera les conditions environnementales locales.
Sinon, a-t-il expliqué, « nous pourrions construire des choses et devoir les fermer six mois plus tard parce que tout a effectivement été sablé. »
La Russie a précédemment suggéré qu’elle prévoyait de construire une base lunaire – la « Station internationale de recherche lunaire » – en tandem avec la Chine d’ici 2035.
Une étude publiée plus tôt cette année a suggéré que cette installation pourrait être mieux servie par la construction dans les cratères Amundsen ou Malapert près du pôle sud lunaire, où l’on pense que la glace d’eau est abondante.
Certains commentateurs pensent que – peut-être stimulée par le récent regain d’intérêt pour la Lune, comme en témoigne le programme Artemis de la NASA – la Russie est après avoir lancé une course à l’espace plus conforme à celle observée pendant la guerre froide.
L’analyste spatial russe Vitaly Egorov a déclaré: « L’étude de la Lune n’est pas le but.
« L’objectif est la compétition politique entre deux superpuissances – la Chine et les États-Unis – et un certain nombre d’autres pays qui veulent également revendiquer le titre de superpuissance spatiale. »
En fait, le développement du cosmodrome de Vostochny, qui est toujours en cours, serait un projet favori du président russe Vladimir Poutine, qui souhaite y déplacer les lancements de Roscosmos depuis leur ancien domicile au cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan.
L’invasion de l’Ukraine par la Russie l’année dernière a également rendu plus difficile pour la fédération l’accès à la technologie occidentale.
Comme le note M. Egorov, la Russie devra peut-être rattraper ses rivaux si elle espère réaliser certaines de ses ambitions sur le thème de l’espace.
Il a expliqué : « L’électronique étrangère est plus légère, l’électronique domestique est plus lourde.
« Alors que les scientifiques pourraient avoir pour tâche d’étudier l’eau lunaire, pour Roscosmos, la tâche principale est simplement d’atterrir sur la Lune – de récupérer l’expertise soviétique perdue et d’apprendre à accomplir cette tâche dans une nouvelle ère. »
