Un voyage dans le désert du Nevada a convaincu Sir Richard Branson qu’il avait entrevu l’avenir du voyage ultrarapide en Grande-Bretagne.
« J’ai le drôle de sentiment que je vais recevoir beaucoup de satisfaction de la part des gens qui disent que cela a transformé leur vie », a fait remarquer l’entrepreneur milliardaire après avoir inspecté le système de transport à grande vitesse Hyperloop One.
L’Hyperloop a invité les passagers à grimper à l’intérieur d’une capsule, à attacher leur ceinture et à se préparer à être propulsés à travers un tuyau jusqu’à leur destination à des vitesses allant jusqu’à 670 mph.
Le rêve de Branson était de construire une infrastructure Hyperloop à travers la Grande-Bretagne et de révolutionner la façon de voyager dans le pays.
« Virgin Hyperloop sera capable de transporter des personnes de Londres à l’Écosse en 45 minutes », s’est-il vanté. « Je suis convaincu que cette technologie révolutionnaire va changer les transports tels que nous les connaissons et réduire considérablement les temps de trajet. »
Malheureusement pour Sir Richard, sa vision des Britanniques tirant à travers la campagne comme les personnages de la séquence d’ouverture du dessin animé culte Futurama a peu de chances de se réaliser de si tôt, sept ans après le « sentiment drôle » du milliardaire, le projet est en lambeaux.
Le fondateur de Virgin était loin d’être le premier non-conformiste méga-riche à tomber amoureux de l’hyperloop.
Elon Musk défend cette technologie depuis plus d’une décennie et Space X s’est lancé dans une variété de projets différents pour tenter de faire avancer le concept.
Mais le propriétaire de X n’avait jamais vraiment réussi à percer comme Telsa l’avait fait avec la voiture électrique. L’espoir était donc que l’entrée de Sir Richard dans le secteur donnerait une certaine impulsion.
Cela n’a pas bien commencé. À peine un an après le début de l’association de Virgin avec Hyperloop, la société était plongée dans un scandale.
Le membre du conseil d’administration et oligarque russe Ziyavudin Magomedov a démissionné de ses fonctions chez Virgin Hyperloop après avoir été arrêté pour détournement de fonds.
L’ancien co-président exécutif a finalement été condamné à 19 ans de prison pour des allégations selon lesquelles il aurait volé 146,5 millions de livres sterling à l’État russe grâce à des transactions réalisées par des filiales de sa société Summa Holding, des accusations qui, selon lui, étaient infondées et politiquement motivées.
Un an plus tard, un autre scandale indésirable a éclaté lorsque son co-fondateur Shervin Pishevar a quitté l’entreprise à la suite d’un rapport de Bloomberg l’accusant d’inconduite sexuelle.
Comme c’est le cas pour de nombreux projets audacieux élaborés au cours des années précédant la pandémie, la perturbation économique qui a suivi le Covid-19 a rendu les conditions considérablement pires pour une entreprise qui tentait de promouvoir un moyen de transport non testé.
En 2022, le Financial Times révélait qu’il y avait eu un changement stratégique assez important ; l’Hyperloop enverrait des marchandises à toute vitesse plutôt que des personnes.
Ce changement s’est produit alors que 100 employés ont été licenciés dans l’entreprise.
Discutant des décisions dans une déclaration à l’Hyperloop, il a déclaré que même si la vision à long terme était toujours le transport des passagers, des « changements spectaculaires » dans la « chaîne d’approvisionnement mondiale » à la suite de la pandémie avaient causé des problèmes.
Le pire allait suivre avant la fin de l’année, lorsque l’implication de Sir Richard dans l’entreprise cessa.
Il a vendu sa participation dans l’entreprise et retiré Virgin de son nom, une décision qui aurait été motivée par le « changement des priorités à court terme ».
Finalement, fin 2023, le rêve d’Hyperloop a disparu au loin. Il a été rapporté que l’entreprise avait prévu de fermer ses portes et vendait des actifs.
Après avoir levé 450 millions de dollars pour développer ce concept révolutionnaire, la piste d’essai du Nevada qui avait séduit Sir Richard pour qu’il lui prête son nom très apprécié de Virgin n’a finalement jamais réussi à atteindre la Grande-Bretagne.
Mais qui sait? Peut-être que la voie a été ouverte pour qu’Elon Musk réalise son rêve de voyager en Hyperloop au Royaume-Uni.
