L’atmosphère de la planète est beaucoup moins uniforme que la plupart ne le pensent et cela peut causer des problèmes aux opérateurs d’engins spatiaux. Une région de l’atmosphère qui s’est avérée être une nuisance pour les satellites est la soi-disant cuspide polaire à quelque 250 milles au-dessus du pôle Nord. Chaque jour à midi, heure locale, lorsque le Soleil est à son point culminant, un espace en forme d’entonnoir s’ouvre dans le champ magnétique terrestre.
Pour la plupart, le champ protège notre planète des particules chargées venant du Soleil vers nous.
Mais selon la NASA, cet écart en forme d’entonnoir permet aux vents solaires du Soleil d’interagir directement avec l’atmosphère de la planète et cela peut avoir des effets étranges sur les signaux radio et GPS dans la région.
Encore plus bizarrement, les scientifiques ont observé que les engins spatiaux traversant la cuspide polaire semblent ralentir – et ils essaient maintenant de comprendre pourquoi.
Pour atteindre cet objectif, la NASA lancera la mission Cusp Region Experiment-2 (CREX-2), qui consistera à tirer une fusée-sonde dans le ciel depuis la Norvège.
Mark Conder, chercheur principal et physicien CREX-2 à l’Université d’Alaska Fairbanks, a déclaré: « À environ 250 miles au-dessus de la Terre, les vaisseaux spatiaux ressentent plus de traînée, un peu comme s’ils avaient heurté un dos d’âne. »
Les engins spatiaux traversant la cuspide polaire ralentissent car l’air y est considérablement plus dense qu’à tout autre point de l’orbite terrestre.
Mais les scientifiques ont jusqu’à présent été incapables de comprendre pourquoi ou comment cela se produit.
La mission CREX-2 a été initialement prévue pour décoller en 2019, mais est restée au sol jusqu’à présent.
La fusée CREX-2 se lancera dans le ciel et éjectera 20 canisters de la taille d’une canette de soda, chacun armé d’un petit moteur de fusée.
Les cartouches libéreront des traceurs de vapeur qui produiront des nuages colorés et brillants dans une « grille tridimensionnelle dans le ciel ».
Les scientifiques surveilleront ensuite comment l’air se déplace à travers ces nuages pour mieux comprendre ce qui s’y passe.
Le professeur Condé a déclaré: « Nous enfilons une aiguille. Nous obtenons environ une heure ou deux chaque jour lorsque les conditions sont propices à la réalisation de l’expérience. »
