Une autre tempête se dirigeant vers la Floride et le Kennedy Space Center est surveillée avant la quatrième tentative de lancement prévue de la NASA Artemis I plus tard ce mois-ci. C’est quelques semaines seulement après que l’ouragan Ian a forcé l’agence spatiale à annuler les plans d’une troisième tentative de lancement. L’administrateur associé de la NASA, Jim Free, et le directeur principal des opérations des véhicules de Kennedy, Cliff Lanham, ont donné cet après-midi un briefing sur la mission – qui peut être visionné dans la vidéo ci-dessus ou sur la chaîne YouTube de la NASA. Si une troisième fois s’avère chanceuse et que l’agence spatiale réussit à faire décoller sa fusée de 322 pieds de haut plus tard ce mois-ci, la mission verra le vaisseau spatial Orion boucler à plusieurs reprises autour de la Lune, transportant trois « fantômes » mesurant le rayonnement.
Il passera aussi près de la surface lunaire que 62 miles, mais parcourra également quelque 40 000 miles au-delà de la Lune avant de retourner sur Terre – et terminera le test clé des boucliers thermiques de la capsule spatiale Orion lors de sa rentrée atmosphérique.
Avant la conférence, un porte-parole de la NASA a déclaré que l’agence spatiale « prévoit de faire rouler la fusée SLS et le vaisseau spatial Orion vers le Launch Pad 39B à Kennedy [Space Centre] Vendredi 4 novembre à 00h01 [local time, 4.01am GMT].
« L’agence continue de cibler le lancement pour le lundi 13 novembre, avec un décollage prévu pendant une fenêtre de lancement de 69 minutes qui s’ouvre à 00h07 HNE [5.07am GMT].
« Un lancement le 14 novembre se traduirait par une durée de mission d’environ 25 jours et demi avec une éclaboussure dans l’océan Pacifique le vendredi 9 décembre.
« Grâce aux missions Artemis, la NASA débarquera la première femme et la première personne de couleur sur la Lune, ouvrant la voie à une présence lunaire à long terme et servant de tremplin pour envoyer des astronautes sur Mars. »
Lors du briefing, M. Free a déclaré: «Nous sommes sur la bonne voie pour revenir à la rampe de lancement ce soir. Nous venons de terminer un appel il y a un peu moins d’une heure où nous avons pris connaissance de cette tempête que nous surveillons et qui se dirige vers la Floride pour comprendre l’impact que cela pourrait avoir sur le véhicule.
«Nous avons décidé d’aller de l’avant et de déployer ce soir, avant notre tentative de lancement du 14 novembre. Je pense que nous avons confiance dans le processus décisionnel qui a mené à cela.
« Nous avons parlé de beaucoup des mêmes choses dont nous avons parlé avec l’ouragan [Ian]. Certes, la force du vent n’est pas la même et la durée n’est pas la même. Notre équipe d’ingénieurs a estimé qu’il était normal de risquer de sortir ce soir.
M. Free a ajouté que la NASA n’anticipe actuellement que des vitesses de vent allant jusqu’à 40 à 46 miles par heure – bien dans les marges de sécurité, le SLS étant capable de résister à des rafales jusqu’à 85 mph sur la rampe de lancement.
M. Free a également reconnu certains des obstacles que le programme Artemis a rencontrés jusqu’à présent. Il a déclaré: «Je veux réfléchir au fait qu’il s’agit d’une mission difficile.
« Nous avons rencontré des difficultés simplement à faire fonctionner tous nos systèmes ensemble, et c’est pourquoi nous effectuons un essai en vol. Il s’agit d’aller après les choses qui ne peuvent pas être modélisées. Et nous apprenons en prenant plus de risques sur cette mission avant d’y mettre un équipage.
M. Lanham, quant à lui, a fait le point sur les travaux qui ont été entrepris sur le SLS depuis son retour au bâtiment d’assemblage des véhicules fin septembre. Les ingénieurs, a-t-il expliqué, ont réparé les systèmes de protection thermique de la fusée et le soi-disant système de terminaison de vol qui permet à la NASA d’autodétruire la fusée en toute sécurité en cas de problème après le lancement.
D’autres tâches de maintenance ont inclus la recharge des batteries dans la capsule Orion et le remplacement des batteries dans les minuscules charges utiles du satellite également transportées en orbite par la fusée – puis la préparation du SLS pour son lent voyage de retour sur les quatre miles jusqu’à la rampe de lancement à propos de son so- appelé « transporteur sur chenilles ». M. Lanham a ajouté: « Nous sommes en train de rétracter notre plate-forme finale maintenant – et le transporteur sur chenilles est maintenant dans la grande baie sous le lanceur mobile. »
Si Artemis I échoue à nouveau à se lancer le 14 novembre, une paire de fenêtres de sauvegarde de deux heures a également été prévue par l’agence spatiale pour la même semaine – l’une le 16 novembre et l’autre le 19 novembre.
Dans une variante des tentatives de lancement précédentes, les trois nouvelles fenêtres cibles seront de nuit – à partir de 00h07 heure locale (5h07 GMT) le 14 novembre, 1h04 CST (06h04 GMT) le 16 novembre et 1h45 (6h45 GMT). am GMT) le 19 novembre.
M. Free a déclaré que des discussions avaient eu lieu sur la préférence pour le lancement pendant la journée – mais, a-t-il noté, « c’est une préférence et non une exigence ». Il a ajouté: « Tout le monde est à l’aise avec le lancement le soir, et je pense que tout le monde se sent vraiment bien à propos du lancement. »
Selon l’agence spatiale, un décollage réussi le 14 novembre conduirait à une mission de 25 jours et demi autour de la Lune, éclaboussant dans l’océan Pacifique le 9 décembre.
