La Lune est le seul satellite de la Terre et est présentée depuis des années comme le premier endroit où les humains pourraient établir une base permanente – jusqu’à présent.
En effet, selon une nouvelle étude, il rétrécit lentement et pourrait constituer un danger pour les futurs locataires humains.
Sa circonférence a perdu jusqu’à 100 mètres au cours des dernières centaines de millions d’années à mesure que son noyau s’est refroidi.
Bien que le processus soit progressif, ses effets ont été observés à la surface de la Lune.
Des déformations importantes ont été observées dans certaines parties du pôle Sud de la Lune, y compris le long des zones proposées pour l’atterrissage d’Artemis III avec équipage de la NASA.
L’étude a été réalisée par l’Université du Maryland et publiée dans le Planetary Science Journal, dans laquelle une équipe a localisé le site de l’un des tremblements de lune les plus puissants jamais enregistrés.
Comme le retrait s’est accompagné d’une activité sismique, les scientifiques avertissent désormais que certains endroits proches des zones de failles pourraient présenter un risque pour les futurs explorateurs astronautes.
« Notre modélisation suggère que des tremblements de lune peu profonds capables de produire de fortes secousses du sol dans la région polaire sud sont possibles à partir d’événements de glissement sur des failles existantes ou de la formation de nouvelles failles de chevauchement », a écrit l’auteur principal de l’étude, Thomas R. Watters, scientifique émérite principal du Centre d’études terrestres et planétaires du Musée national de l’air et de l’espace.
« La répartition mondiale des jeunes failles de poussée, leur potentiel d’activité et la possibilité de former de nouvelles failles de poussée à partir d’une contraction mondiale en cours devraient être prises en compte lors de la planification de l’emplacement et de la stabilité des avant-postes permanents sur la Lune. »
Les liens les plus importants avec les lignes de faille se situent dans la région polaire sud de la Lune, où les sismomètres Apollo ont enregistré le séisme lunaire le plus puissant connu des chercheurs il y a 50 ans.
Certaines parties de cette région étaient particulièrement vulnérables aux glissements de terrain en raison de l’augmentation des secousses sismiques.
Contrairement aux tremblements de terre, qui ne durent que quelques secondes ou quelques minutes, ces tremblements de terre peu profonds peuvent durer des heures, voire un après-midi entier. Ceci est similaire à l’événement de magnitude 5 enregistré par le réseau sismique passif Apollo dans les années 1970.
L’équipe a lié ce tremblement de lune à un groupe de failles détectées plus récemment par le Lunar Reconnaissance Orbiter.
Selon le Dr Nicholas Schmerr, co-auteur de l’article et professeur agrégé de géologie à l’Université du Maryland, cela signifie que des tremblements de lune peu profonds peuvent dévaster d’hypothétiques établissements humains sur la Lune.
« Vous pouvez considérer la surface de la Lune comme étant constituée de gravier et de poussière secs et broyés. Pendant des milliards d’années, la surface a été frappée par des astéroïdes et des comètes, les fragments angulaires qui en résultent sont constamment éjectés lors des impacts », a-t-il expliqué.
« En conséquence, le matériau de surface retravaillé peut être de la taille d’un micron à la taille d’un rocher, mais tous très peu consolidés. Les sédiments meubles rendent très possibles les secousses et les glissements de terrain. »
Les chercheurs continuent de cartographier la Lune et son activité sismique dans l’espoir de trouver davantage d’endroits susceptibles de présenter un risque pour l’exploration humaine à l’avenir.
Les missions Artemis de la NASA, dont le premier vol en équipage est prévu plus tard cette année, espèrent établir une présence à long terme sur la Lune et permettre aux humains de vivre et de travailler sur une base planétaire.
Le Dr Schmerr a déclaré : « Alors que nous nous rapprochons de la date de lancement de la mission Artemis avec équipage, il est important de maintenir nos astronautes, notre équipement et nos infrastructures aussi sûrs que possible.
« Ce travail nous aide à nous préparer à ce qui nous attend sur la Lune, qu’il s’agisse de structures d’ingénierie capables de mieux résister à l’activité sismique lunaire ou de protéger les personnes des zones vraiment dangereuses. »
