Une escroquerie au faux passeport qui a sauvé des milliers de personnes de la Shoah

Imaginez savoir que votre mort est inévitable, voire imminente, pour ensuite vous voir offrir une bouée de sauvetage si improbable et inattendue qu’elle ne peut être décrite que comme un miracle. Pourtant, un tel miracle a effectivement sauvé la vie de plusieurs milliers de Juifs pendant la Seconde Guerre mondiale. Très peu des millions de personnes piégées dans l’Europe occupée osaient se permettre d’espérer pouvoir échapper à leur sort.

Si, au début de la guerre, certains ne savaient pas vraiment quel serait le sort, même les plus optimistes savaient que cela ne pouvait pas être bon.

La Seconde Guerre mondiale a commencé hier il y a 84 ans et, en quelques semaines, les nazis ont commencé à enfermer dans des ghettos des millions de Juifs dans les pays qu’ils occupaient. C’étaient des endroits cruels et durs, où environ 850 000 habitants ont péri.

En janvier 1942, une conférence d’une journée eut lieu dans une agréable maison surplombant le lac Wannsee à Berlin. La Conférence de Wannsee a décidé que les Juifs d’Europe devaient être éliminés en les déportant vers les camps de la mort et en les assassinant à l’échelle industrielle.

À partir de ce moment-là, le rythme de l’Holocauste fut brutal et implacable : près de trois millions de Juifs assassinés rien qu’en 1942, soit la moitié des six millions qui périrent pendant l’Holocauste. Il y avait des lueurs d’espoir, notamment la perspective d’une victoire alliée – même si pendant une grande partie de la guerre, cet espoir restait un espoir lointain.

Il y avait aussi les mouvements de Résistance, dont beaucoup contribuèrent à sauver les Juifs, mais ils étaient isolés et rarement plus qu’ennuyants pour les nazis.

Et puis il y avait les diplomates – une profession réputée pour sa discrétion et son aversion instinctive pour les ennuis.

Pourtant, de nombreux diplomates sont allés au-delà de leur devoir pour sauver les Juifs, comme Raoul Wallenberg, un Suédois de Budapest qui a délivré des milliers de passeports suédois spéciaux aux Juifs piégés dans le ghetto de la ville et attendant leur transport vers Auschwitz. À Istanbul, le consul général de Pologne Wojciech Rychlewicz a sauvé la vie de centaines de réfugiés juifs en leur délivrant de faux papiers les déclarant chrétiens, leur permettant ainsi de se mettre en sécurité.

Mais ce sont quatre collègues diplomates polonais de Rychlewicz à Berne, la capitale suisse, qui ont élaboré le plan peut-être le plus audacieux de tous pour sauver les Juifs de leur sort inévitable sous le nazisme. Leur histoire est révélée d’une manière aussi captivante et dramatique que n’importe quel thriller de Roger Moorhouse dans The Forgers.

C’est l’histoire du groupe Lados, du nom d’Aleksander Lados, ambassadeur du gouvernement polonais en exil en Suisse. Les autres membres du groupe Lados étaient trois de ses collègues diplomates polonais – Juliusz Kühl, Konstanty Rokicki et Stefan Ryniewicz – et des membres de la communauté juive de Suisse, notamment Chaim Eiss et Abraham Silberschein.

Le gouvernement polonais en exil était mieux informé que quiconque du sort des Juifs. Malgré un antisémitisme historique dans ce pays, la clandestinité polonaise a rassemblé des renseignements importants sur le sort des Juifs et a veillé à ce que ceux-ci soient transmis à leur gouvernement en exil à Londres. La détermination à faire tout ce qu’elle pouvait pour aider ses citoyens juifs n’était pas rare parmi les diplomates polonais.

C’était certainement le cas de Lados et de ses collègues diplomates, dont l’un – Juliusz Kühl – était lui-même juif. Et ils savaient que c’était urgent. La Suisse était sans doute le centre de l’espionnage en Europe pendant la guerre : les rues soignées du quartier diplomatique de Berne et les couloirs des ambassades et des légations de la ville résonnaient de récits bien informés sur ce qui se passait dans toute l’Europe.

En 1942, le rythme du programme d’extermination nazi s’accéléra de manière alarmante. En effet, au cours des trois mois entre août et octobre de la même année, 1,5 million de Juifs ont été assassinés, dont 300 000 déportés du ghetto de Varsovie vers le camp d’extermination de Treblinka en Pologne sur une seule période de neuf semaines.

Le plan proposé par le groupe Lados était, comme tant de projets astucieux, simple. C’était aussi une fraude assez frauduleuse et d’autant plus admirable.

Les diplomates polonais achetaient des passeports vierges pour un pays neutre, les remplissaient puis les distribuaient. Mais ils ont été confrontés à deux obstacles importants, le premier étant de trouver les noms des personnes à qui les envoyer. En travaillant avec des groupes juifs, les diplomates ont réussi à obtenir les noms et adresses de milliers de Juifs retenus captifs par les Allemands dans des ghettos ou des camps à travers l’Europe occupée par les nazis, ce qui, à première vue, ne semble pas si difficile : il y avait Des millions de Juifs vivaient encore dans les ghettos et les camps en 1942. Il y avait trop de noms parmi lesquels choisir.

Mais en réalité, cela était loin d’être simple : identifier les personnes encore en vie et l’endroit où elles vivaient ou étaient retenues en captivité impliquait d’obtenir ces informations de manière clandestine. Et le groupe n’avait pas seulement besoin de noms et d’adresses. Ils avaient besoin des photographies des destinataires et d’autres informations telles que leur date de naissance.

En plus de rassembler les noms, les diplomates devaient mettre la main sur des passeports vierges – et pas seulement sur une poignée d’entre eux. Il en faudrait des milliers et où les obtenir était le deuxième obstacle important. La réponse se trouvait à plus de 6 500 milles de Berne, dans un petit pays enclavé d’Amérique du Sud dont peu de personnes en Europe occupée auraient entendu parler.

Le pays était le Paraguay. Avec sa population d’un peu plus d’un million d’habitants, il y avait peu d’activité diplomatique entre elle et la Suisse et les deux pays avaient peu de points communs, si ce n’est qu’ils étaient tous deux enclavés.

Et la clé de cette bouée de sauvetage était un avocat bernois du nom de Rudolf Hügli. M. Hügli a eu une belle expérience en tant que consul honoraire à Berne pour le Paraguay. Il est peu probable que, dans le cours normal des événements, les affaires du Paraguay aient accaparé trop de temps de M. Hügli.

Mais la Seconde Guerre mondiale était tout sauf un cours normal des événements et, dans une intrigue qui rappelle un roman de Graham Greene, le consul honoraire du Paraguay s’est certainement montré à la hauteur. Il a fourni – moyennant un certain prix, il faut bien le dire – des milliers de passeports vierges au groupe Lados.

Les diplomates remplissaient ensuite les coordonnées des nouveaux citoyens paraguayens : leurs noms, date de naissance et photographie avant de rendre les passeports à M. Hügli pour qu’il les tamponne et celui-ci les renvoya aux Polonais qui organisèrent leur distribution clandestine dans toute la Pologne et dans d’autres pays du pays. Europe occupée. On estime qu’environ 10 000 de ces faux passeports ont été envoyés à des Juifs de l’Europe occupée par les nazis. Certains des destinataires se trouvaient dans des ghettos – notamment à Varsovie – et d’autres, fait remarquable, dans des camps de concentration. À Varsovie, 2 000 Juifs titulaires de passeports paraguayens ont été transférés du ghetto à l’hôtel Polski, avec la possibilité de jouir de la liberté plutôt que d’être déportés à Treblinka.

En effet, chose tout à fait remarquable, les passeports ont été reconnus par les Allemands et Moorhouse en explique soigneusement la raison. Ils voulaient échanger un nombre limité de Juifs contre des expatriés allemands détenus en dehors de l’Europe occupée.

Le plan était d’échanger des Juifs possédant des passeports étrangers – en d’autres termes, provenant de pays neutres comme le Paraguay – contre des Allemands hors du Reich. Il ne s’agissait certainement pas d’un acte de miséricorde ou de rédemption de la part des Allemands, ni d’un acte de contrition, ni même d’une tentative de réparation alors que leur inévitable défaite se profilait à l’horizon.

C’était une simple question d’échange, et pour quelques personnes, cela a réellement fonctionné. Des gens qui avaient depuis longtemps renoncé à oser espérer un miracle se sont soudain retrouvés à en faire l’expérience. De toute l’Europe, ils se sont retrouvés rassemblés à Bergen-Belsen et dans divers camps de transit et de là, quelques chanceux ont été emmenés en Suisse.

Parmi eux se trouvaient un garçon juif néerlandais de sept ans, Charles Siegmann, et son frère aîné qui ont reçu un télégramme qui allait leur sauver la vie. Ils se trouvaient au camp de transit de Westerbork à Amsterdam et étaient sur la liste des déportations vers Auschwitz cette semaine-là. Mais un télégramme miracle arriva la même semaine informant les autorités que la famille Siegmann était récipiendaire de passeports honduriens. Cela signifiait que le statut des frères était devenu celui de citoyens d’un pays étranger et qu’ils devenaient ce qu’on appelait « Juifs d’échange ».

Les Siegmann faisaient partie de quelques chanceux : on estime malheureusement que sur les quelque 10 000 faux passeports délivrés par le groupe Lados, pas plus de 3 000 ont pu quitter l’Europe occupée par les nazis. Roger Moorhouse décrit cela comme « …l’une des opérations de sauvetage les plus remarquables de l’Holocauste » et c’est incontestablement vrai.

Les membres du groupe étaient intelligents et rusés, parvenant à dissimuler complètement qui fournissait les passeports. Quant aux destinataires, ils provenaient d’«amis en Suisse».

Et ils ont été courageux aussi : à un moment donné, les Allemands ont tenté, sans succès, d’infiltrer le groupe pour découvrir l’origine des passeports paraguayens. En effet, comme me l’a dit Moorhouse : « Même le gouvernement polonais en exil n’a eu connaissance de l’opération qu’au milieu de 1943, peu avant sa fin, ce qui montre à quel point sa sécurité opérationnelle était solide. »

C’était d’autant plus courageux que les Alliés étaient au courant du programme d’échange et s’y opposaient. Le Département d’État américain s’est montré particulièrement hostile : « Nous ne devrions pas être forcés, et nous ne devrions pas être disposés à accepter, une proposition qui est fondamentalement frauduleuse et inappropriée. »

Comme le dit Moorhouse : « L’opération Lados était un plan courageux et ingénieux, qui a donné à des milliers de Juifs une chance de survie.

« Cependant, dans le monde tourmenté et tordu de la Seconde Guerre mondiale, la question de savoir si cette chance pourrait se réaliser ne dépendait pas de Berne ou de Varsovie, mais de Washington et de tous les Alliés, pour qui sauver les Juifs de l’Holocauste n’était pas une priorité. priorité. »

Pour les 3 000 Juifs qui ont bravé leur sort grâce au Groupe Lados, l’arrivée mystérieuse de passeports au nom d’un pays dont peu de gens avaient entendu parler était sans aucun doute un miracle. Cela a également été le cas de ceux dont la vie a été sauvée par des diplomates étrangers à Kaunas, Berlin, Istanbul et Budapest.

Pourtant, cela ne représente que quelques milliers de vies au total, soit une infime fraction des près de six millions de personnes assassinées pendant l’Holocauste. Il est important que l’héroïsme du Groupe Lados et d’autres personnes qui ont sauvé des vies juives soit reconnu, même s’il est tout aussi important de reconnaître que c’était bien trop peu et certainement bien trop tard.

Et il existe une manière de reconnaître Aleksander Lados. Une autre vie sauvée grâce à un passeport du groupe Lados est celle de la défunte mère de Lord Daniel Finkelstein.

Le journaliste qui a récemment raconté l’histoire de sa propre famille dans Hitler, Staline, Maman et Papa, estime que Lados devrait être déclaré Juste parmi les Nations, aux côtés de 27 000 autres non-Juifs reconnus par le Musée de l’Holocauste Yad Vashem à Jérusalem pour avoir sauvé Juifs de l’Holocauste.

Lord Finkelstein dit que l’omission de Lados est « à la fois déroutante et regrettable… honorer Lados, c’est honorer la vérité ».

Les Forgers font un travail remarquable en mettant en lumière cette vérité peu connue.

• Les Forgers de Roger Moorhouse (Bodley Head, 25 £) est maintenant disponible. Pour un P&P gratuit au Royaume-Uni, visitez expressbookshop.com ou appelez Express Bookshop au 020 3176 3832. Alex Gerlis est l’auteur d’Agent In The Shadows (Canelo) et de 10 autres thrillers sur la Seconde Guerre mondiale se déroulant en Europe.