Les ours polaires parcouraient autrefois la Grande-Bretagne, a révélé une nouvelle analyse d’os et de fossiles anciens.
Les os et les dents découverts dans une grotte des Highlands en Écosse montrent que les animaux précédemment identifiés comme étant des ours bruns mangeaient beaucoup de poisson.
L’Université d’Aberdeen a travaillé avec les musées nationaux d’Écosse pour réévaluer les fossiles collectés dans les grottes osseuses d’Inchnadamph de Sutherland, dans le cadre d’une étude plus vaste sur l’histoire des ours en Écosse.
En collaboration avec Holland Taekema, étudiant à la maîtrise de l’Université d’Édimbourg, les chercheurs ont compilé de nouvelles données sur les isotopes stables – une technique pour la reconstruction des régimes alimentaires humains et animaux des populations passées.
Ils ont découvert que pour trois échantillons appartenant à des ours âgés d’environ 30 000 à 50 000 ans, bien avant que l’homme n’occupe la terre, le régime alimentaire était presque entièrement composé de poissons marins ou d’autres fruits de mer.
Les chercheurs affirment que cette découverte est nettement différente du régime alimentaire à base de viande et de plantes typique des ours bruns modernes, et même de celui des ours trouvés dans les îles britanniques avant leur extinction au cours des 1000 dernières années.
Cela suggère que les ours polaires pourraient avoir vécu en Écosse pendant la dernière période glaciaire, explique l’équipe.
Le professeur Kate Britton, de l’Université d’Aberdeen, a déclaré : « Nous avons identifié plusieurs échantillons qui ressortent comme un pouce endolori à la fois du régime alimentaire d’autres ours vivant en Écosse il y a des milliers d’années et de ce que nous attendons des ours bruns d’aujourd’hui. .
« Au lieu de consommer de la viande d’animaux terrestres, de plantes ou même un peu de saumon, comme les ours bruns contemporains, ces ours semblent avoir vécu presque exclusivement de fruits de mer.
« Cela est en contradiction avec ce que nous savons du régime alimentaire des ours bruns aujourd’hui, mais aussi à travers les âges. Même les grizzlis modernes, connus pour se gaver de saumon de façon saisonnière dans certains endroits, ne montrent rien de comparable à ce niveau de consommation de fruits de mer dans leur alimentation.
« Le régime alimentaire est si inhabituel que nous devons maintenant soit réévaluer ce que nous savons sur l’écologie alimentaire des ours bruns, soit nous demander si ces fossiles sont réellement des ours bruns.
« Étant donné qu’ils sont plus pêcheurs que l’ours moyen, nous avons maintenant du travail à faire pour comprendre pourquoi et pour répondre à la question de savoir s’il s’agit d’ours bruns avec un régime alimentaire unique, ou d’une espèce ou sous-espèce différente d’ours brun, peut-être même d’ours polaires. .»
Alors que les ours polaires ne se trouvent aujourd’hui que dans le nord circumpolaire, les chercheurs affirment qu’à mesure que le climat se refroidissait jusqu’au dernier maximum glaciaire, la limite saisonnière des glaces de mer dans l’Atlantique Nord se serait déplacée vers le sud, permettant potentiellement aux ours polaires – qui sont également de grands nageurs – se propager dans des zones plus au sud qu’elles ne le sont aujourd’hui.
Une théorie similaire a été évoquée dans les années 1990 suite à la découverte d’un crâne d’ours présentant des caractéristiques semblables à celles d’un ours polaire, bien qu’aucune autre preuve de l’existence d’ours polaires dans l’Écosse préhistorique n’ait été trouvée et que des techniques archéologiques plus modernes ont depuis appelé la datation au radiocarbone de ce crâne particulier en question.
L’équipe va maintenant poursuivre ses travaux pour répondre aux questions sur la présence connue d’ADN d’ours brun chez les ours polaires modernes et d’ADN d’ours polaire dans la population plus large d’ours bruns européens de la période glaciaire, qui a été documentée dans d’autres études et pour comprendre comment la génétique les données pourraient être liées aux nouvelles preuves isotopiques provenant des grottes osseuses.
Le Dr Andrew Kitchener, conservateur principal des vertébrés aux musées nationaux d’Écosse, où sont conservés les ours fossiles, a ajouté : « Lors de cette expansion de l’habitat, les ours polaires ont peut-être rencontré les ours bruns qui habitaient l’Écosse à cette époque.
« Comme nous savons que les ours polaires et les ours bruns peuvent aujourd’hui se croiser avec succès là où leurs aires de répartition se chevauchent, cela soulève des questions intéressantes sur l’ascendance des ours qui ont ensuite parcouru nos îles. »
L’équipe effectue actuellement une analyse ADN des échantillons avec des collaborateurs en Suède pour déterminer l’espèce des ours des grottes osseuses d’Assynt et déterminer s’il s’agit d’ours bruns, d’ours polaires ou même d’hybrides.
Ce travail sera accompagné d’une nouvelle étude physique des os eux-mêmes à l’aide de méthodes avancées, recherche qui sera entreprise par une chercheuse nouvellement nommée, le Dr Alicia Sanz Royo, à l’Université d’Aberdeen en 2025.
