Des microbes étranges découverts dans un lac de l’Antarctique ont fourni des informations clés sur la façon dont la vie sur d’autres planètes a pu se développer.
Une étude publiée par le Conseil national italien de la recherche et publiée dans Communications Earth & Environment, une revue à comité de lecture, suggère que, contrairement à ce que l’on pensait auparavant, le lac Enigma, situé dans la Terre Victoria de l’Antarctique, contient en fait de l’eau liquide.
L’étude a été menée par des scientifiques de l’Institut des sciences polaires du Conseil national italien de la recherche (CNR-ISP).
L’équipe comprend d’éminents chercheurs comme le Dr Maurizio Azzaro et le Dr Angelina Lo Giudice, spécialisés dans l’écologie microbienne et les environnements polaires.
Les scientifiques ont utilisé un radar pénétrant dans le sol avancé et ont foré la glace lors d’une expédition italienne en Antarctique en 2019-2020 pour confirmer l’existence d’eau liquide.
L’isolement du lac des éléments extérieurs, notamment du froid extrême et du manque de soleil, a créé un environnement microbien unique et fermé.
L’étude a également découvert des bactéries « ultra-petites » du superphylum Patescibacteria, connues pour leur activité cellulaire minimale mais qui jouent un rôle essentiel dans l’écosystème du lac.
Leur découverte de formes de vie microscopiques a des implications passionnantes tant pour les sciences de la Terre que pour l’astrobiologie.
Cet environnement isolé, enfermé sous la glace depuis environ 20 000 ans, contient de l’eau liquide et héberge des extrémophiles, des micro-organismes capables de survivre à un froid extrême, à de faibles nutriments et à une pression élevée.
Ces microbes s’adaptent grâce à des mécanismes biochimiques uniques, tels que des protéines spécialisées et des structures membranaires, leur permettant de prospérer là où la plupart des formes de vie ne le peuvent pas.
Leur découverte souligne la résilience de la vie et élargit la compréhension de l’endroit où elle pourrait exister. Il met en évidence l’eau comme un solvant clé pour la vie, non seulement sur Terre mais potentiellement sur d’autres mondes glacés comme Europe et Encelade.
Les processus chimiques et énergétiques du lac Enigma constituent un parallèle pour l’étude d’environnements extraterrestres similaires où de l’eau liquide est présente sous des croûtes glacées.
On pense par exemple que la lune galiléenne d’Europe possède un lac important sous sa surface gelée.
La mission Europa Clipper de la NASA, lancée en octobre, est conçue pour suivre les preuves de l’existence d’un océan souterrain sous la croûte de glace d’Europe, découvertes à l’aide du vaisseau spatial Galileo qui a orbité autour de Jupiter de 1995 à 2003.
La surface de la lune saturnienne d’Encelade est principalement recouverte de glace fraîche, ce qui en fait l’un des corps les plus réfléchissants du système solaire.
Il possède des volcans ressemblant à des geysers qui crachent des jets de particules de glace, de vapeur d’eau et de produits chimiques organiques.
Les scientifiques pensent qu’il contient du carbone, de l’hydrogène, de l’azote, de l’oxygène et du phosphore – en d’autres termes, les éléments constitutifs de la vie.
