Un journaliste du Daily Express était au cœur d’une opération visant à tromper Hitler sur les projets alliés de s’emparer de la Sicile, révèle un nouveau livre.
Le respecté correspondant de guerre Cedric Salter a été enrôlé pour aider à dérouter les nazis en se montrant « judicieusement indiscret » à propos d’une fausse stratégie alors qu’il était à Istanbul.
Salter travaillait pour un journal rival au début de la guerre, mais il est passé à l’Express et son rédacteur en chef, Arthur Christiansen, a dû être impliqué dans l’opération secrète.
Les détails sont révélés dans un nouveau livre, The Illusionist: The True Story Of The Man Who Fooled Hitler, du journaliste politique Robert Hutton.
En révélant des documents inédits de l’époque, il met en lumière les opérations de renseignement peu connues menées pendant la guerre pour tromper les nazis.
Le journaliste du Daily Express, Cedric Salter, a été impliqué dans un complot visant à tromper Hitler. (Image : Rex/Shutterstock)
En 1943, les Alliés s’emparent de l’Afrique du Nord et s’apprêtent à traverser la Méditerranée pour prendre la Sicile.
Dudley Clarke a été chargé de l’opération Barclay, un plan de tromperie destiné à persuader les Allemands et les Italiens que les préparatifs d’invasion de la Sicile sont faux et que le véritable plan est d’envahir la Sardaigne et la Grèce.
L’officier britannique travesti excentrique, qui a construit une opération militaire de tromperie sans précédent dans l’histoire, a été joué par Dominic West dans le récent drame de la BBC SAS : Rogue Heroes.
Une partie de Barclay, connue sous le nom d’Opération Mincemeat, est devenue plus tard célèbre comme stratégie extrêmement réussie pour tromper l’Allemagne après que de faux documents provenant d’un homme soi-disant noyé se soient retrouvés au sommet du régime.
Mais un autre aspect de l’opération Barclay impliquait que notre homme diffusait de fausses informations qui parviendraient à l’ennemi sur les plans militaires britanniques.
Dominic West a joué l’officier britannique travesti excentrique Dudley Clark dans SAS: Rogue Heroes (Image : BBC)
Vladimir Wolfson, représentant de Naval Intelligence à Istanbul, collègue de Ian Fleming et considéré comme le modèle de Darko Kerim dans From Russia, With Love, est au cœur de la stratégie.
Avec Clarke, il a conçu des plans pour recruter des journalistes.
Salter était à Istanbul mais avait reçu fin juin l’ordre de son ancien employeur de se positionner à proximité des Balkans.
Hutton a constaté que Salter avait « pour instruction d’être judicieusement indiscret ».
« Je connais bien mes correspondants ici », a écrit Wolfson. « Ils sont restés oisifs et trop bien nourris pendant trop longtemps et un avertissement de mise en attente les déclencherait comme un coup de pistolet. Ils parleraient ouvertement, même en toute confidentialité, et cela finirait forcément par parvenir à l’ennemi.»
Salter a sauté sur le Daily Express et Clarke (nom de code Galveston) a écrit un mémo « le plus secret » confirmant que le rédacteur en chef était impliqué dans le plan.
Dans son livre, Hutton écrit : « C’était exactement le genre de rumeurs et de spéculations dont Barclay avait besoin.
« Clarke avait déjà essayé de manipuler la presse et avait trouvé cela semé de complications inattendues.
« L’année précédente, il avait contacté Alexander Clifford, l’homme du Mail au Caire, et lui avait demandé d’écrire un article sur les difficultés que Rommel pourrait avoir à lancer une offensive dans la chaleur du mois de mai, dans l’espoir que les renseignements ennemis en concluraient que les Britanniques étaient réticents à attaquer à cette époque de l’année.
« L’article était paru, « très habilement rédigé », et A Force en avait été brièvement ravi, jusqu’à ce que le correspondant du Times, irrité d’avoir été raflé par un rival, ait écrit un article démentant l’article du Mail et insistant sur le fait que l’armée était tout à fait prête à attaque.
« À Alger, il a contourné ce problème en traitant avec la presse en groupe. Un groupe restreint de correspondants de guerre a été convoqué et a demandé « franchement » leur coopération pour diffuser la fausse histoire.
« C’était une ligne difficile à suivre. Les journalistes qui ont suivi les armées alliées n’avaient guère de doute sur le camp dans lequel ils se trouvaient, mais ils étaient également clairs sur le fait qu’ils n’étaient pas censés être des propagandistes. À Londres, on craignait beaucoup les conséquences de la désinformation. Au début de 1942, le gouvernement avait imputé certains de ses problèmes au briefing optimiste de Shearer sur l’opération Crusader, alors que ses prédictions ne s’étaient pas réalisées. »
Hutton ajoute : « Mais il y avait une voie médiane. « Il n’a jamais été suggéré qu’ils écrivent des contrevérités », a déclaré Clarke. Au lieu de cela, « ils ont été invités à souligner certains aspects de l’actualité afin de les mettre en conformité avec les indications générales de Barclay ». La plupart des « événements actuels » visibles par un journaliste étaient bien sûr gérés par A Force, afin qu’ils puissent être rapportés de manière précise et utile, voire entièrement véridique.
« Si Clarke craignait que la presse assemblée s’oppose à ce qu’on lui demande de participer à une tromperie, il n’avait pas besoin de l’avoir. « Vous ne pouvez pas espérer soudoyer ou déformer, Dieu merci ! le journaliste britannique», écrivait le poète Humbert Wolfe quelques années plus tôt. « Mais vu ce que cet homme fera sans corruption, il n’y a aucune raison de le faire. » L’invitation d’une Force fut accueillie avec enthousiasme. Un journaliste en particulier a souligné dans son article l’accent mis sur l’entraînement des troupes dans l’obscurité de la lune, contribuant ainsi à induire en erreur sur le moment du mois où une attaque était probable.
L’Illusionniste : La véritable histoire de l’homme qui a trompé Hitler, de Robert Hutton, est publié le 25 avril 2024 par Weidenfeld & Nicolson.
