Le mot momification est le plus étroitement associé à l’Égypte et à son ancienne civilisation.
Mais la méthode n’a pas seulement été pratiquée là-bas, avec d’innombrables exemples de momification de quelque sorte trouvés partout dans le monde.
Vous ne pensez peut-être pas que le Royaume-Uni figurerait sur cette liste, mais vous vous trompez.
Au plus profond de certaines des grottes du pays, des preuves récentes suggèrent que la momification s’est effectivement produite sur le sol britannique.
Le long de la côte nord de l’Écosse se trouve la chaîne des grottes de Covesea, un système complexe de tunnels profondément creusés à plusieurs mètres de profondeur.
Bien que relativement accessibles – Inverness est à une heure de route – ce sont toujours les cavernes les plus impénétrables d’Écosse, et peut-être du Royaume-Uni.
Des archéologues suffisamment audacieux sont tenus de marcher le long de falaises périlleuses et de terres de mousse glissantes – le voyage qu’une équipe a exploré lors du documentaire 2020 de la Smithsonian Channel, « Mystic Britain: Mummies ».
Le narrateur du documentaire a décrit les grottes comme « l’un des sites archéologiques les plus mystiques de Grande-Bretagne ».
Les preuves suggèrent que les Britanniques de l’âge du bronze, il y a environ 3 000 ans, effectuaient régulièrement le dangereux voyage vers les grottes, transportant à maintes reprises les corps de leurs familles décédées.
« Pour les préhistoriques, faire l’effort et faire le voyage aurait été une chose vraiment ardue et assez difficile à faire », a déclaré le Dr Lindsey Büster, chercheur à l’Université d’Edimbourg.
Les anciens, pense-t-elle, ont revisité la grotte si souvent parce qu’il y avait « quelque chose dans cet endroit qui lui donnait des propriétés mystiques, peut-être même magiques ».
Lorsque les archéologues ont commencé à creuser sur le site, ils ont trouvé le sol jonché d’ossements humains – des restes uniques et différents de tout ce qui avait été trouvé au Royaume-Uni.
C’est parce que la présence de tissus mous a été trouvée dans les os de la main – des ligaments presque frais. C’était, a expliqué le narrateur, « de la chair humaine conservée datant de l’âge du bronze ».
Le Dr Büster a déclaré: « Ce n’est pas quelque chose auquel nous nous attendons lorsque nous fouillons un site vieux de 3 000 ans. C’est une découverte vraiment importante. »
Le corps aurait pu appartenir autrefois à un cadavre entièrement charnu, préservé en raison des conditions uniques à Covesea.
Il y avait également des preuves trouvées à l’intérieur de la grotte de feux allumés, où la fumée aurait aidé à préserver les corps pendant qu’ils reposaient.
Les corps préservés par le fumage et le salage « ressemblent beaucoup à la momification », a noté le narrateur.
Le Dr Büster soupçonne que les gens sont venus dans les grottes spécifiquement pour momifier les restes de leurs amis et parents.
« Je pense qu’une fois que les corps ont commencé à être introduits dans la grotte et qu’ils se sont comportés d’une manière qu’ils ne faisaient pas normalement sur des sites en surface, ces caractéristiques ont probablement été bien notées et sont devenues une usine de personnes revenant encore et encore au fil des siècles pour déposer leurs morts », dit-elle.
