Un étrange mammifère pondeur (Image : SWNS)
L’échidné à long bec a été observé pour la dernière fois en 1961 et a maintenant été photographié pour la première fois de l’histoire.
Et l’expédition dans les jungles isolées de la province indonésienne de Papouasie a également permis de redécouvrir un oiseau perdu pour la science depuis 2008, le méliphage de Mayr et une crevette qui vit dans les arbres.
L’échidné a les épines d’un hérisson, le museau d’un fourmilier, les pattes d’une taupe et le surnom d’Attenborough, du nom du diffuseur britannique sur la nature.
Elle a été découverte le dernier jour grâce à la dernière image de leur dernière carte mémoire.
Le mammifère est un monotrème, une espèce de mammifères pondeurs dont l’ornithorynque.
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Cependant, l’échidné « spécial » est l’une des cinq espèces monotrèmes survivantes.
Les bêtes en danger critique d’extinction sont notoirement difficiles à trouver : elles sont nocturnes, vivent dans des terriers et sont généralement très timides.
Pour trouver la créature, des membres de plusieurs universités ont parcouru « l’une des régions les plus inexplorées au monde », les montagnes des Cyclopes de la province indonésienne de Papouasie.
Au cours de ce voyage « parfois mortel » à travers un terrain « extrêmement inhospitalier », les scientifiques ont combattu des animaux venimeux, des sangsues suceuses, le paludisme, des tremblements de terre et une chaleur étouffante, coupant souvent des chemins où aucun humain n’était jamais allé auparavant.
Ils ont déployé plus de 80 caméras de suivi, gravi plusieurs montagnes et gravi un total de plus de 11 000 mètres, soit plus haut que l’Everest.
Les guides locaux ont aidé les scientifiques à aménager des laboratoires de fortune au cœur de la jungle, avec des bancs et des bureaux fabriqués à partir de branches de forêt et de vignes.
Mais après quatre semaines dans la forêt, ils n’avaient rien trouvé.
Mais le dernier jour, en utilisant les dernières images de la dernière carte mémoire, l’équipe a capturé l’insaisissable mammifère devant une caméra.
Les toutes premières photographies de l’échidné d’Attenborough ont été vérifiées par le professeur Kristofer Helgen, mammifère, scientifique en chef et directeur de l’Australian Museum Research Institute.
Les chercheurs de l’Université d’Oxford ont uni leurs forces avec l’ONG indonésienne Yayasan Pelayanan Papua Nenda (YAPPENDA), l’Université de Cenderawasih (UNCEN), la Papouasie BBKSDA et l’Agence nationale de recherche et d’innovation d’Indonésie (BRIN), Re:Wild.
Le mammifère nommé d’après Sir David Attenborough (Image : Getty)
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Le Dr James Kempton, biologiste de l’Université d’Oxford qui a conçu et dirigé l’expédition, a déclaré : « L’échidné à long bec d’Attenborough a les épines d’un hérisson, le museau d’un fourmilier et les pattes d’une taupe.
« En raison de son apparence hybride, il partage son nom avec une créature de la mythologie grecque mi-humaine mi-serpent.
« La raison pour laquelle il semble si différent des autres mammifères est qu’il fait partie des monotrèmes – un groupe pondeur qui s’est séparé du reste de l’arbre de vie des mammifères il y a environ 200 millions d’années.
« La découverte est le résultat de beaucoup de travail acharné et de plus de trois ans et demi de planification.
« L’une des principales raisons pour lesquelles nous avons réussi est que, avec l’aide de YAPPENDA, nous avons passé des années à établir une relation avec la communauté de Yongsu Sapari, un village sur la côte nord des montagnes des Cyclopes.
« La confiance entre nous a été la base de notre succès car ils ont partagé avec nous les connaissances nécessaires pour naviguer dans ces montagnes dangereuses, et nous ont même permis de mener des recherches sur des terres qui n’avaient jamais encore subi le pas des pieds humains.
« Même si certains pourraient décrire les Cyclopes comme un « enfer vert », je pense que le paysage est magique, à la fois enchanteur et dangereux, comme dans un livre de Tolkien.
« Dans cet environnement, la camaraderie entre les membres de l’expédition était fantastique, chacun contribuant à maintenir le moral.
« Le soir, nous échangions des histoires autour du feu, tout en étant entourés des hululements et des piaillements des grenouilles. »
Au cours du voyage, l’équipe a également mené la première évaluation complète de la vie des invertébrés, des reptiles, des amphibiens et des mammifères dans la région des montagnes des Cyclopes.
Un étrange oiseau retrouvé après 62 ans (Image : Expédition Cyclope)
En combinant les techniques scientifiques avec les connaissances de l’équipe papoue sur la forêt, le groupe a découvert plusieurs dizaines d’espèces d’insectes entièrement nouvelles pour la science.
Ceux-ci comprenaient des araignées aveugles, un moissonneur aveugle et un scorpion fouet, qui ont tous été trouvés dans un système de grottes jusqu’alors inexploré sur l’un des sommets sacrés au-dessus de Yongsu Sapari, une terre à peine foulée où l’équipe a reçu une autorisation spéciale pour effectuer des recherches.
Les grottes n’ont été découvertes que lorsqu’un membre de l’équipe est tombé par une entrée couverte de mousse.
Le Dr Leonidas-Romanos Davranoglou, entomologiste principal de l’expédition, de l’Université d’Oxford, a déclaré : « Nous avons été assez choqués de découvrir cette crevette au cœur de la forêt, car elle constitue un changement remarquable par rapport à l’habitat balnéaire typique de ces animaux.
« Nous pensons que le niveau élevé de précipitations dans les montagnes des Cyclopes signifie que l’humidité est suffisamment élevée pour que ces créatures vivent entièrement sur terre.
« Les forêts tropicales humides comptent parmi les écosystèmes terrestres les plus importants et les plus menacés.
« Il est de notre devoir de soutenir nos collègues de première ligne en échangeant connaissances, compétences et équipements. »
Les conditions étaient extrêmes.
À un moment donné, un tremblement de terre soudain a obligé l’équipe à fuir le système de grottes.
Le Dr Davranoglou s’est cassé le bras à deux endroits, un coéquipier a contracté le paludisme et un autre a eu une sangsue attachée à l’œil pendant un jour et demi avant qu’elle ne soit finalement retirée à l’hôpital.
L’échidné à long bec (Image : Expédition Cyclope)
Les moustiques et les tiques les mordaient, ils étaient constamment menacés par des serpents et des araignées venimeux, et leur progression dans la jungle était lente et épuisante.
Les expéditionnaires n’ont trié qu’une fraction du matériel collecté et s’attendent à ce que les mois à venir puissent produire encore plus de nouvelles espèces, dont certaines porteront le nom des membres papous du voyage.
Outre des spécimens d’animaux, ils ont ramené chez eux plus de 75 kg d’échantillons de roches, qui pourraient révéler comment et quand les montagnes des Cyclopes se sont formées.
On pense que la chaîne s’est formée lorsqu’un arc insulaire de l’océan Pacifique est entré en collision avec le continent de la Nouvelle-Guinée il y a environ 10 millions d’années.
Ils espèrent que leur étude, publiée dans Oxford University Press, mettra en lumière « l’extraordinaire biodiversité » des montagnes des Cyclopes et les besoins de conservation de l’ensemble de la Nouvelle-Guinée indonésienne.
Ils s’engagent à surveiller l’échidné à long terme.
