Un fossile de dinosaure momifié dont la peau a été préservée pendant 67 millions d’années a conduit à la révélation que les momies de dinosaures ne sont peut-être pas aussi rares qu’on le pensait auparavant. C’est la conclusion d’une étude américaine sur un Edmontosaurus à bec de canard mangeur de plantes surnommé « Dakota » qui a été découvert pour la première fois près de la ville de Marmarth, dans le Dakota du Nord, par un lycéen en 1999. Selon les chercheurs, être en partie mangé a interféré avec les processus de décomposition habituels, permettant au cadavre de Dakota de se dessécher, préservant la peau jusqu’à ce qu’elle puisse être enterrée et fossilisée.
L’auteur de l’article et paléontologue, la professeure Stephanie Drumheller-Horton de l’Université du Tennessee à Knoxville, a déclaré que les résultats suggèrent qu’il pourrait y avoir beaucoup plus de momies de dinosaures à déterrer que ce que l’on croyait à l’origine.
Elle a expliqué: «Les momies complètes ou presque complètes – des squelettes avec des tissus mous associés – sont assez rares. Moins de 20 ont été formellement décrits.
« Nous avions l’habitude de penser que les restes devaient être protégés des mangeurs de viande pour que la préservation des tissus mous se produise.
« Habituellement, cela s’expliquait par un enterrement rapide – au moment de la mort ou immédiatement après – mais la plupart des momies semblent également desséchées. »
La question, a déclaré le professeur Drumheller-Horton, est devenue la suivante : « Comment laisser les restes à la surface suffisamment longtemps pour sécher tout en les protégeant des prédateurs, des charognards et des décomposeurs ?
« Grâce à nos recherches, la réponse est devenue : vous n’avez pas à le faire. Une consommation incomplète par les carnivores peut en fait aider la peau à survivre plus longtemps dans le paysage.
Dans le cas de Dakota, l’équipe ne sait pas exactement ce qui a tué le pauvre dinosaure, mais sa chair momifiée a ouvert une fenêtre sur les créatures qui ont grignoté son cadavre.
Le professeur Drumheller-Horton a expliqué : « Le Dakota est un fossile incroyable. Les blessures conservées sur sa peau nous donnent des détails sur ce qui lui est arrivé après sa mort dont nous ne pouvons généralement pas discuter pour quelque chose qui a vécu il y a des millions d’années.
La professeure Drumheller-Horton a voulu souligner le rôle important de ses collègues Mindy Householder et Becky Barnes, qui ont été les premières à remarquer les dommages causés à la peau de l’Edmontosaurus momifié.
Les deux sont des préparateurs de fossiles – sans doute les héros méconnus de la paléontologie – qui préparent des spécimens pour étude ou exposition en extrayant, nettoyant et préservant des fossiles.
Comme le note le professeur Drumheller-Horton : « La préparation des fossiles est une étape extrêmement importante dans le processus paléontologique, mais elle n’obtient pas souvent le crédit qu’elle mérite. »
Les résultats complets de l’étude ont été publiés dans la revue PLOS One.
