Des chercheurs ont révélé l’existence d’un paysage ancien caché sous la calotte glaciaire de l’Antarctique oriental depuis des millions d’années.
Les experts ont cartographié quelque 12 350 milles carrés de terrain perdu à travers la glace en utilisant à la fois des données satellite et des techniques de radio-écho.
De par sa topographie, caractérisée par une série de vallées et de crêtes, le paysage semble avoir été formé par l’action des rivières.
L’équipe pense que cette glace s’est formée il y a au moins 14 millions d’années – et peut-être même avant la croissance initiale de la glace de l’Antarctique oriental, il y a environ 34 millions d’années.
Selon l’équipe, l’existence du paysage implique que la calotte glaciaire de la zone étudiée est stable depuis une longue période.
L’étude a été entreprise par le professeur glaciologue Stewart Jamieson de l’Université de Durham en Angleterre et ses collègues.
Jamieson a déclaré : « Les terres situées sous la calotte glaciaire de l’Est de l’Antarctique sont moins connues que la surface de Mars.
« Et c’est un problème, car ce paysage contrôle la façon dont la glace s’écoule en Antarctique, et il contrôle la façon dont elle pourrait réagir aux changements climatiques passés, présents et futurs.
« Nous étudions donc une petite partie de ce paysage plus en détail pour voir ce qu’elle peut nous dire sur l’évolution du paysage et celle de la calotte glaciaire. »
Jamieson a poursuivi : « Ce que nous trouvons est une ancienne surface terrestre qui n’a pas été érodée par la calotte glaciaire et qui semble plutôt avoir été créée par les rivières avant l’arrivée de la glace.
« Cela nous indique qu’il n’y a pas eu beaucoup de changement dans ce domaine particulier. »
« [And that] indique que même si cette partie de la calotte glaciaire a pu reculer lors des périodes plus chaudes du passé, les conditions sur ce site n’ont probablement pas changé.
« Cela nous aide à comprendre comment la calotte glaciaire pourrait réagir au réchauffement futur et en cours. »
Le professeur Neil Ross, co-auteur de l’article et géophysicien environnemental de l’Université de Newcastle, en Angleterre, a ajouté : « Il est remarquable que ce paysage, « caché à la vue de tous » pendant de nombreuses années, puisse nous en dire autant sur les phénomènes précoces et à long terme, histoire de la calotte glaciaire de l’Antarctique oriental.
Ce travail, a-t-il ajouté, « nous aide également à comprendre comment cela pourrait évoluer en réponse au futur changement climatique.
« Il s’agissait d’un projet lent, mais qui s’est maintenant concrétisé dans un article passionnant impliquant une grande équipe de recherche. »
Ce n’est pas le seul paysage que les chercheurs ont découvert sous l’Antarctique – après avoir déjà cartographié des chaînes de montagnes, des canyons et des lacs sous la glace – et d’autres seront probablement découverts à l’avenir sur tout le continent.
Jamieson a conclu : « Nous continuerons à explorer le paysage, en faisant de notre mieux pour combler les lacunes là où il n’existe pas d’enquêtes, et en utilisant ces informations pour comprendre comment la calotte glaciaire et son paysage sous-jacent ont changé au cours de leur longue histoire. »
Les résultats complets de l’étude ont été publiés dans la revue Nature Communications.
