UB40 profite toujours de l’amour du reggae

« C’était un lieu tellement emblématique », me dit le batteur Jimmy Brown. « J’avais grandi en regardant la boxe à partir de là. J’ai pensé, c’est à peu près aussi bon que possible. Six ans plus tard, ça allait mieux. « On nous a demandé de jouer en Afrique du Sud, après la libération de Mandela », se souvient le guitariste Robin Campbell. « Nous avons joué devant plus de 70 000 personnes pendant trois nuits dans un stade de football à Pretoria – et le public chantait nos chansons, des chansons qui avaient été interdites là-bas sous le régime de l’apartheid. C’était le plus haut sommet.

Jimmy est d’accord, disant à propos de ces émissions de 1994: « C’était comme si nous côtoyions l’histoire. »

UB40 est aussi Birmingham que le Bullring; leurs accents trahissent encore leurs origines dans la fin plus rugueuse de Balsall Heath. Mais le groupe de parvenus bolshy était un smash dès le début. Leur premier single Food For Thought est entré dans le Top 5 et a été le premier de quarante succès sur quatre décennies, dont Red Red Wine, One In Ten et Kingston Town.

Le mélange de rythmes libres et de politique radicale du groupe a touché une corde sensible dans le monde entier. «En Nouvelle-Zélande, nous avons été intronisés dans la nation maorie», explique Rob, 66 ans. «La dernière personne intronisée avant nous était le prince Charles.»

Deux gangs de motards maoris en guerre ont convenu d’une trêve lorsqu’ils ont joué là-bas. «Un gang est descendu du côté gauche de la salle, l’autre gang est descendu à droite», se souvient Jimmy, 63 ans. «Ensuite, ils ont pris place. C’était une pause dans l’animosité.

Belfast était plus effrayant. « Il y a eu une tentative d’assassinat lors de notre concert », dit Jimmy. « Un loyaliste, Johnny ‘Mad Dog’ Adair, a reçu une balle dans la tête lorsque nous avons joué au Botanic Gardens en 1999. Il a survécu… »

À Cork, c’est Rob qui a failli l’éteindre.

« Un type était monté sur le toit pour nous surveiller, mais il est tombé à travers. Il a atterri sur le moniteur en coin à un pied devant moi. S’il avait atterri sur moi, je serais mort », dit-il. « Il était tombé d’environ 50 pieds. Il y eut un bruit sourd, un cri sourd, puis il se leva et s’éloigna en boitillant. Nous ne l’avons plus jamais revu.

Grandir à Balsall Heath était tout aussi risqué. Le frère cadet de Rob et ancien compagnon de groupe, Ali, a eu besoin de 90 points de suture après s’être fait piquer dans une bagarre dans un pub à l’âge de 17 ans. Du côté positif, l’indemnisation des blessures criminelles d’Ali a payé sa guitare et une batterie d’occasion pour Jimmy.

Rob travaillait à Longbridge en tant qu’opérateur de tour dans l’atelier d’usinage de British Leyland en 1978 lorsque UB40 a été provisoirement créé. « On m’avait proposé le poste de contremaître, se souvient-il. Au lieu de cela, il est parti et a parié sur le groupe, puis juste « un gang de potes » apprenant à jouer en copiant des disques de reggae dignes comme King Tubby et Big Youth dans une cave sous les appartements où le saxophoniste Brian Travers et le bassiste Earl Falconer vivait.

« Brian a truqué le compteur électrique », se souvient Rob. « Je ne pensais pas que cela fonctionnerait, mais nous l’avons traité comme un travail. »

Ali a chanté parce que le chanteur prévu, le frère aîné des Campbell, Dave, était en prison pour vol à main armée.

Six mois plus tard, en février 1979, leur premier concert au Hare & Hounds à Kings Heath a conduit à une résidence mensuelle à Balsall Heath. À leur quatrième concert, il y avait plus de monde à l’extérieur de la salle qu’à l’intérieur.

Chrissie Hynde les a vus à Londres et les a réservés en tant que soutiens lors de la tournée des Pretenders en 1980, plus tard en tant qu’invité sur deux de leurs tubes – I’ve Got You Babe et Breakfast In Bed.

Les grands labels sont venus renifler, mais UB40 a signé avec le label indépendant de Dudley, Graduate. Leur premier album studio, Signing Off, est devenu platine. Ils ont eu leur premier numéro un avec Red Red Wine cinq ans après leur premier single.

« C’était comme être un Beatle ! Rob rit, même s’il est peu probable que le tour manager des Fab Four ait réagi à la bonne nouvelle en disant : « Comment 250 000 personnes peuvent-elles avoir un si mauvais goût ? comme le leur à l’époque.

Par coïncidence, les fans d’UB40 incluent un type appelé McCartney. « Paul est adorable, dit Rob. «Un gars vraiment modeste, de temps en temps, il vient juste d’assister à l’un de nos spectacles. Il agit comme s’il ne savait pas qu’il était Paul McCartney. C’est un bon Scouser.

On pourrait dire la même chose de l’UB40. Ce sont de vrais Brummies. Groupe multiracial du centre-ville de huit personnes, ils tirent leur nom d’un formulaire d’allocation de chômage. Leur dévouement aux causes de gauche a attiré l’attention du MI5 qui les a surveillés pendant des années.

« Ils mettaient nos téléphones sur écoute, surveillaient nos maisons et nous filmaient depuis un entrepôt en face de notre studio d’enregistrement », explique Jimmy.

« Je ne me suis pas fâché à ce sujet », ajoute Rob. « Tout ce qui était vaguement subversif était surveillé. La menace de radicalisation était surestimée… Je ne pense pas que quiconque ait été converti par nos chansons. Des bandes prêchent aux convertis. Les gens aiment soit le message, soit la musique et ne se soucient pas de la politique, tout comme j’écouterais du reggae roots et ignorerais les trucs Rasta.

Pour Rob, les écoutes téléphoniques n’avaient rien de nouveau. Son défunt père Ian, un Ecossais jovial et communiste engagé, était graveur le jour et chanteur folk la nuit.

« L’ami de mon père, un ingénieur de BT, l’a prévenu que notre téléphone était sur écoute », explique Rob. « Quand nous décrochions le téléphone, vous entendiez le petit clic… »

L’un des premiers souvenirs de Rob était d’être porté sur les épaules de quelqu’un alors qu’il était tout-petit lors d’une marche du CND à Aldermaston. « Papa a écrit une chanson antinucléaire, The Sun Is Burning. Paul Simon l’a enregistré.

La politique n’a pas nui à la réputation de l’UB40 aux États-Unis. Ils ont été mentionnés dans Friends and Family Guy’s Stewie a une plaque d’immatriculation «UB40 FAN» sur son tricycle.

Rob’s Food For Thought a été inspiré par l’holocauste des Khmers rouges au Cambodge. Il se vantait également de l’une des paroles de la pop les plus souvent mal entendues. Cela a commencé par « Ivory Madonna » et peu de gens ont pensé « Je suis une prima donna ».

Certains pourraient suggérer qu’Ali est la vraie prima donna, cependant. Il a quitté UB40 pour se lancer en solo en 2008 et a ensuite formé une version rivale du groupe. Ils l’ont remplacé par un autre frère Campbell, Duncan.

« C’est comme une équipe de football, dit Jimmy. « Nous avons perdu notre attaquant, mais tous les joueurs sont toujours là. »

Le départ brutal d’Ali a laissé UB40 avec une série d’engagements financiers pour des tournées qu’ils ne pouvaient pas honorer. Ils ont fait faillite et « ont tout perdu », raconte Jimmy, dont le père avait travaillé dans l’usine de motos BSA à polir le chrome.

« Nous sommes un gros groupe cher, nous tenions des bureaux, nous avions du personnel – cela coûte de l’argent. »

Les deux groupes sont toujours en litige sur les droits sur le nom.

UB40 est revenu à la solvabilité, décrochant quatre albums studio du Top 30 et quatre compilations les plus vendues. Mais Jimmy met en garde: « Les ventes de disques sont en baisse, les groupes doivent être sur la route. »

Ils ont dispersé des dates au cours des prochains mois menant à une tournée complète qui débutera en novembre, jouant des sets de deux heures.

Leur nouvel album Bigga Baggadriddum est un rappel du Baggariddum de 1985 et présente un éventail tout aussi impressionnant d’artistes invités – des stars du reggae telles que Tippa Irie du sud de Londres et Winston Francis de la Jamaïque, ainsi que des artistes prometteurs comme le dancehall wiz BLVK H3RO.

Tous impriment leur propre identité sur des morceaux adaptés de l’album 2019 d’UB40 For The Many – un titre inspiré du slogan du Parti travailliste ; bien que le fervent socialiste Jimmy dise: « Je désespère du Labour maintenant, Keir Starmer sera notre mort. »

Parmi les autres collaborateurs musicaux, citons le magnifique groupe de reggae roots néo-zélandais House Of Shem, Inner Circle de la Jamaïque et Reggae Rajahs de l’Inde.

« Le reggae était la musique avec laquelle nous avons grandi », dit Jimmy. «Nos héros étaient des gens comme John Holt, Gregory Isaacs et Ken Boothe.

« Nous sommes un groupe multiracial et je pense que nous représentions l’espoir pour l’avenir. »

* Bigga Baggariddum par UB40 sort vendredi.