La recherche de la vie sur d’autres planètes a été considérablement stimulée par le développement d’une nouvelle technique révolutionnaire pour identifier l’eau liquide, a annoncé une équipe de scientifiques. Le processus consiste à mesurer la quantité de dioxyde de carbone présente dans l’atmosphère d’une planète et à la comparer à celle des mondes voisins.
Si une planète a une quantité réduite de CO2 dans son atmosphère par rapport à ses voisines, cela suggère qu’il y a de l’eau liquide à sa surface. Conformément à cette théorie, le CO2 présent dans l’atmosphère de la planète est dissous dans un océan – tout comme la Terre – ou absorbé par une biomasse à l’échelle planétaire, a indiqué l’équipe.
Jusqu’à présent, il n’existait aucune méthode pratique pour détecter la présence d’eau liquide, suggèrent les recherches. Jusqu’à présent, les scientifiques les plus proches sont parvenus à identifier un liquide à la surface d’une planète en utilisant son reflet – la façon dont la lumière des étoiles se reflète sur l’eau – qui peut être trop faible pour être détecté par les observatoires actuels.
Cependant, les chercheurs ont déclaré avoir mis au point ce qu’ils appellent une nouvelle « signature d’habitabilité » qui peut déterminer si une planète est capable d’héberger et de retenir de l’eau liquide à sa surface. Amaury Triaud, professeur d’exoplanétologie à l’Université de Birmingham, a déclaré : « Il est assez facile de mesurer la quantité de dioxyde de carbone dans l’atmosphère d’une planète.
« En effet, le CO2 est un puissant absorbeur dans l’infrarouge, cette même propriété étant à l’origine de l’augmentation actuelle des températures mondiales ici sur Terre. En comparant la quantité de CO2 dans l’atmosphère de différentes planètes, nous pouvons utiliser cette nouvelle signature d’habitabilité pour identifier les planètes dotées d’océans, ce qui les rend plus susceptibles de supporter la vie. »
L’équipe a déclaré que sa signature d’habitabilité peut également déterminer des marqueurs de vie sur une autre planète.
Le Dr Julien de Wit, professeur adjoint de sciences planétaires au Massachusetts Institute of Technology, a déclaré : « La vie sur Terre représente 20 % de la quantité totale de CO2 capturé, le reste étant principalement absorbé par les océans.
« Sur une autre planète, ce chiffre pourrait être beaucoup plus élevé. L’un des signes révélateurs de la consommation de carbone par la biologie est l’émission d’oxygène.
« L’oxygène peut se transformer en ozone, et il s’avère que l’ozone a une signature détectable juste à côté du CO2. Ainsi, l’observation simultanée du dioxyde de carbone et de l’ozone peut nous informer sur l’habitabilité, mais aussi sur la présence de vie sur cette planète. »
En plus de développer une nouvelle façon d’identifier les planètes habitables, les scientifiques ont déclaré que leurs recherches pourraient être utilisées pour révéler davantage d’informations sur les points de bascule environnementaux. Le professeur Triaud a ajouté : « En examinant les niveaux de CO2 dans l’atmosphère d’autres planètes, nous pouvons mesurer empiriquement l’habitabilité et la comparer à nos attentes théoriques.
« Cela permet de comprendre le contexte de la crise climatique à laquelle nous sommes confrontés sur Terre et de déterminer à quel point les niveaux de carbone rendent une planète inhabitable.
Par exemple, Vénus et la Terre se ressemblent incroyablement, mais il y a un niveau très élevé de carbone dans l’atmosphère de Vénus.
« Il y a peut-être eu un point de bascule climatique passé qui a rendu Vénus inhabitable. »
La recherche est publiée dans la revue Nature Astronomy.
