Les grenouilles avec une mutation qui leur donne une peau plus foncée sont devenues plus courantes autour de la centrale électrique de Tchernobyl en Ukraine à la suite de la catastrophe nucléaire catastrophique de 1986, a révélé une étude. Normalement, les rainettes orientales ont la peau vert vif, bien qu’il soit courant d’en trouver un petit nombre dans n’importe quelle population avec un excès de pigment mélanine, ce qui les rend plus foncées ou même complètement noires. Les chercheurs pensent que les grenouilles naturellement plus foncées étaient mieux protégées contre les retombées après la fusion du réacteur, les aidant à survivre dans la « zone d’exclusion » de 1 000 milles carrés autour du réacteur touché alors que leurs homologues vertes périssaient.
L’auteur de l’article et écologiste de l’évolution, le Dr Germán Orizaola de l’Université d’Oviedo, en Espagne, a déclaré : « Nous avons pris conscience de l’existence de ces grenouilles dès la première nuit où nous avons travaillé à Tchernobyl.
« Nous recherchions cette espèce près de la centrale électrique endommagée et nous avons détecté de nombreuses grenouilles qui étaient juste noires.
« Nous savons que la mélanine est responsable de la coloration foncée ou noire de nombreux organismes, dont les grenouilles.
« Dans le même temps, nous savons que la mélanine protège des dommages causés par différents types de rayonnement, des UV aux rayonnements ionisants, comme ceux de Tchernobyl. »
Dans leur étude, le Dr Orizaola et son collègue, le physiologiste de l’évolution, le Dr Pablo Burraco de la station biologique de Doñana à Séville, ont collecté plus de 200 rainettes orientales mâles dans 12 étangs de reproduction autour de Tchernobyl qui ont actuellement différents niveaux de rayonnement.
Les chercheurs ont découvert que les grenouilles collectées à l’intérieur de la zone d’exclusion avaient tendance à être beaucoup plus sombres que celles trouvées à l’extérieur des frontières de la zone.
Alors que le duo n’a trouvé aucune association entre les grenouilles les plus sombres et les zones les plus irradiées autour du site de la fusion de 1986 aujourd’hui, il y avait une forte corrélation avec les endroits les plus touchés au moment de l’accident nucléaire.
Les biologistes ont expliqué que les grenouilles à la pigmentation plus foncée de la peau étaient mieux protégées et avaient donc de meilleures chances de survie après la catastrophe.
De cette façon, comme l’aurait dit Charles Darwin, ils ont été sélectionnés, ce qui les a amenés à être plus nombreux aujourd’hui.
On ne sait cependant pas si les grenouilles noires resteront dominantes.
Le Dr Orizaola a expliqué: «Étant donné que le rôle protecteur de la mélanine n’est pas si crucial en ce moment, avec des niveaux de rayonnement beaucoup plus faibles, ils peuvent s’estomper.
« Cependant, notre étude montre également que le maintien de cette coloration noire ne semble pas engendrer un coût élevé — il n’y a pas d’augmentation du niveau de stress oxydatif, par exemple.
Le Dr Orizaola a conclu: « Donc, cela peut persister. »
Les résultats complets de l’étude ont été publiés dans la revue Evolutionary Applications.
Reportage supplémentaire de Michael Havis.
