Si vous deviez prendre les choses au pied de la lettre en ce qui concerne les astéroïdes, la Terre est un peu dans le pétrin.
Il existe actuellement plus de 32 000 astéroïdes géocroiseurs (NEA) connus et plus de 120 comètes géocroiseurs à courte période (NEC).
Chacun a la capacité de causer des ravages incalculables au niveau local, et d’autres encore sont capables de libérer suffisamment d’énergie destructrice pour paralyser la planète entière.
La plupart de ces astéroïdes sont suivis par le Centre d’études des objets proches de la Terre (CNEOS) de la NASA et ne devraient pas s’approcher de la planète avant des centaines d’années.
Cependant, il existe un objet qui traverse l’espace et qui, selon certaines estimations de la NASA, pourrait potentiellement heurter la Terre dès octobre 2024.
En 2007, des scientifiques ont repéré 2007 FT3 flottant dans l’espace, mais ont rapidement perdu sa trajectoire de vol.
Il n’a pas été repéré depuis, ce qui signifie qu’il est classé dans la catégorie des « astéroïdes perdus ».
La NASA estime qu’il y a 0,0000096 pour cent – soit 1 chance sur 10 millions – de frapper notre planète le 3 mars 2030.
Mais il existe une estimation bien plus sinistre qui suggère que le FT3 2007 a une probabilité de 0,0000087 pour cent, soit 1 chance sur 11,5 millions, de heurter la Terre le 5 octobre 2024.
Si l’une ou l’autre frappe se produit, l’astéroïde a le potentiel de libérer l’énergie équivalente à la détonation de 2,6 milliards de tonnes de TNT.
Cela serait suffisant pour provoquer une destruction régionale considérable, mais trop faible pour déclencher un événement mondial aussi grave que celui qui a déclenché l’extinction des dinosaures.
Il existe cependant des astéroïdes qui se dirigent vers la Terre et qui pourraient causer de tels dégâts.
Un objet, connu sous le nom de 29075 (1950 DA), est le deuxième rocher le plus risqué prévu à l’ordre du jour de la NASA et mesure 1,3 kilomètre de long et pèse 78 millions de tonnes (71 tonnes métriques).
Découvert en 1950, les scientifiques en ont perdu la trace pendant 50 ans avant de retrouver son chemin.
Heureusement pour nous, 29075 (1950 DA) a 0,0029 pour cent – soit 1 sur 34 500 – de chance d’atteindre la Terre le 16 mars 2880, une date difficile à envisager.
S’il frappe la Terre – peu probable étant donné le degré d’avancée de la civilisation à ce stade – il libérerait l’équivalent de 75 milliards de tonnes d’énergie de TNT, ce qui est suffisamment élevé pour anéantir complètement l’humanité.
Alors que les scientifiques s’intéressent aux astéroïdes étant donné le grave danger qu’ils représentent pour la Terre, il existe une autre raison pour laquelle la NASA a investi des millions de livres dans ses efforts pour les observer.
L’essentiel de l’intérêt scientifique est largement dû à leur statut de débris relativement inchangés dans le processus du système solaire il y a environ 4,6 milliards d’années.
Les énormes planètes extérieures du système solaire, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune, se sont formées à partir d’une collection massive de milliards de comètes, et les restes de ce processus de formation sont intégrés dans les comètes que nous voyons aujourd’hui.
De même, les astéroïdes que nous voyons aujourd’hui sont constitués des mêmes processus de formation que les planètes intérieures, Mercure, Vénus, la Terre et Mars.
Bref, pour comprendre le système solaire et la place que nous y occupons, l’étude des comètes et des astéroïdes est vitale.
