Rory McIlroy se dirige vers l’Open Championship cette semaine avec une question fondamentale qui le suit au Royal St George’s – pourquoi n’a-t-il pas remporté un tournoi majeur depuis sept ans ? Seuls deux autres joueurs dans l’histoire du golf avaient remporté quatre des trésors inestimables du golf à l’âge de 25 ans et ils étaient Tiger Woods et Jack Nicklaus, mais alors que le leur continuait à venir, le sien s’est tari.
McIlroy est l’équivalent le plus proche de cette génération en termes de dons divins, mais il a joué dans 25 tournois majeurs depuis cette victoire au championnat de la PGA au crépuscule à Valhalla sans retour.
L’analyse de la salle du bar est qu’il a toujours les cadeaux mais, avec des millions en banque et installés dans la vie de famille en Floride, il n’a pas la volonté de continuer. Il ne fait que se débrouiller avec son talent naturel.
Cette observation pique.
« Le talent naturel m’agace car cela donne l’impression que je suis paresseux et que je ne travaille pas aussi dur, ce qui n’est évidemment pas du tout le cas », a déclaré McIlroy.
«Je comprends d’où viennent les gens, mais il y a beaucoup plus que des capacités et des talents naturels et tout le monde ici vous dira la même chose. Tout talent est le travail acharné que vous avez fourni au fil des ans.
« Il n’y a personne dans le monde du golf qui a frappé plus de balles de golf que moi, ou qui a frappé plus de balles de golf que moi. Je joue au golf depuis l’âge de deux ans.
Il a 32 ans maintenant. Il est inconcevable qu’il termine sa carrière avec le même nombre de majors que Ray Floyd, si bon joueur que fût l’Américain, mais les présages pour cette semaine à l’Open au moins ne sont pas bons.
Il n’a aucune forme à prendre au Royal St George’s après avoir terminé 59e à l’Irish Open il y a quinze jours et raté la coupe à l’Open écossais.
Ce qu’il a cependant, c’est l’histoire de Darren Clarke il y a une décennie sur laquelle se rabattre.
« Beaucoup de joueurs font de leur mieux lorsqu’il n’y a aucune attente et c’est ce qui s’est passé avec Darren à cette époque », se souvient McIlroy, qui a joué une ronde d’entraînement avec Clarke la veille du championnat.
«Il avait l’impression qu’il ne pouvait pas mettre la balle dans le trou, sentait qu’il ne la frappait pas bien, mais il a eu cette célèbre conversation avec (psychologue du sport) Bob Rotella le mercredi après-midi et a vu comment cela l’a transformé. Il a gagné cette semaine, ce qui était génial.
« Quand vous jouez mal, ce n’est jamais aussi loin que vous le pensez et lorsque vous jouez bien, vous n’êtes jamais aussi loin de mal jouer à nouveau.
« C’est un jeu très capricieux – c’est sa nature malheureusement – et tous ceux qui ont joué au jeu à un niveau élevé le savent. »
Si McIlroy s’était vraiment contenté de faire du surplace, il n’aurait pas fait appel à Pete Cowen comme entraîneur en février – un gros appel à la fois techniquement et personnellement car cela signifiait une conversation maladroite avec son entraîneur d’enfance Michael Bannon.
La nouvelle association a donné des résultats instantanés puisqu’il a remporté le championnat Wells Fargo deux mois plus tard, mais il y a clairement du travail correctif à faire dans les trois jours avant le retour très attendu de l’Open.
McIlroy a raté le cut lors de son dernier Open à domicile en Irlande du Nord et ni lui – ni personne avec un billet pour le week-end à Sandwich – ne veut répéter.
« Je n’ai pas tout à fait abordé Portrush de la bonne manière en termes de préparation à jouer dans cette atmosphère devant ces gens », a déclaré McIlroy.
«Mais avant cela, j’avais eu cinq top-cinq d’affilée à l’Open. Je sais jouer au golf links – j’y ai grandi – et je sais jouer aux Open Championships.
« J’aurais déjà dit dans ma carrière que l’Open n’était pas le majeur qui me convenait le plus, mais les résultats diraient le contraire. »
