Les astronomes vont se régaler cette semaine, toutes les autres planètes de notre système solaire étant actuellement visibles dans le ciel nocturne au-dessus du Royaume-Uni. Si le temps le permet, selon les astronomes, les téléspectateurs pourront voir Vénus, Mercure, Saturne, Jupiter et Mars – dans cet ordre, de l’horizon sud-ouest vers l’est – à l’œil nu, apparaissant comme de petits points de lumière. Et à l’aide de jumelles ou d’un télescope, les géantes de glace Uranus et Neptune devraient également être visibles – la première entre Jupiter et Mars et la seconde entre Saturne et Jupiter.
L’astrophysicien Gianluca Masi du Conseil national italien de la recherche a déclaré à Newsweek : « Ces nuits, nous pouvons voir toutes les planètes de notre système solaire d’un coup d’œil, peu après le coucher du soleil.
« Cela arrive de temps en temps, mais c’est toujours un spectacle spectaculaire. »
Les planètes sembleront alignées cette semaine car elles orbitent toutes autour du Soleil dans le même plan, connu sous le nom d’écliptique.
La raison en est que les planètes se sont toutes formées à partir d’un seul disque rotatif de gaz et de poussière qui tourbillonnait autour du Soleil dans l’enfance du système solaire.
Même si les planètes apparaîtront proches les unes des autres dans le ciel nocturne cette semaine, elles restent en fait à des millions de kilomètres l’une de l’autre, car elles orbitent autour du Soleil à différentes distances.
Pour trouver le petit défilé de planètes, il est probablement plus facile de chercher d’abord Vénus et aussi Mercure, qui seront rapprochés juste au-dessus de l’horizon au sud-ouest.
Ce dernier sera beaucoup plus difficile à repérer – étant à la fois éclipsé par la Vénus 70 fois plus brillante et désavantagé en apparaissant dans une partie relativement lumineuse du ciel nocturne.
Ce soir, le duo est apparu à seulement 1,5 degrés l’un de l’autre dans le ciel. Demain, la paire atteindra la conjonction, leur approche apparente la plus proche, vers 21 heures du soir.
Ils n’apparaîtront plus aussi proches l’un de l’autre avant l’année 2024.
La dernière fois que Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne ont été visibles dans le même ciel nocturne depuis le Royaume-Uni, c’était en juin.
A cette occasion, le line-up était d’autant plus particulier qu’ils apparaissaient dans l’ordre de leur distance au Soleil.
La dernière fois que cette configuration a été observable ici, c’était en décembre 2004, dix-huit ans auparavant.
Le spectacle actuel, quant à lui, ne sera visible que pendant quelques jours de plus – moment auquel Mercure ne sera plus visible au-dessus de l’horizon.
