Le méthanol est toxique pour l’homme (Image : Getty)
Six touristes, dont un avocat britannique, sont morts au Laos après un empoisonnement présumé au méthanol. Simone White, 28 ans, d’Orpington, dans le Kent, faisait partie des nombreuses personnes hospitalisées à la suite de l’incident survenu la semaine dernière dans la ville populaire des routards de Vang Vieng.
Cinq autres personnes sont décédées, dont deux adolescents australiens, un Américain et deux touristes danois.
Un officier du bureau de la police du tourisme de Vang Vieng a déclaré qu’aucune accusation n’avait été déposée mais qu’un « certain nombre de personnes » avaient été arrêtées dans le cadre de cette affaire.
Le personnel du Nana Backpacker Hostel, qui fonctionne toujours mais n’accepte pas de nouveaux clients, a confirmé que le directeur et le propriétaire faisaient partie des personnes interrogées.
On pense que les personnes empoisonnées lors de cet incident tragique se sont vu servir des boissons contaminées au méthanol, qui est parfois utilisé par des bars peu réputés comme alternative moins chère à l’éthanol, mais qui peut provoquer de graves intoxications, voire la mort.
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Qu’est-ce que le méthanol ?
Le méthanol, également connu sous le nom d’alcool de bois (CH3OH), est souvent utilisé pour fabriquer des solvants, des pesticides, des diluants pour peinture et des carburants alternatifs. Les produits courants qui en contiennent comprennent l’antigel, le liquide de frein et les solutions de nettoyage des vitres.
Il est parfois utilisé par des bars peu recommandables comme alternative moins chère à l’éthanol et on pense que les personnes empoisonnées lors de l’incident se sont vu servir des boissons contaminées. Les deux sont similaires mais le méthanol est toxique pour les humains.
Le Dr Wayne Carter, professeur agrégé à l’Université de Nottingham, a déclaré qu’il ne devrait pas être présent dans les boissons alcoolisées standard, mais que sa présence peut être masquée en le mélangeant avec de l’alcool.
Il a ajouté : « Les boissons enrichies en méthanol peuvent provoquer la cécité ainsi que des dommages aux organes par acidose métabolique. »
Le méthanol est un liquide incolore avec une odeur légèrement sucrée difficile à détecter à de faibles niveaux. Il peut être produit à partir de gaz naturel, de sources renouvelables telles que la biomasse et de combustibles fossiles.
Le méthanol est parfois utilisé comme alternative moins chère à l’éthanol (Image : Getty)
Pourquoi le méthanol est-il toxique pour l’homme ?
Lorsque le méthanol est décomposé dans l’organisme, il produit des composés toxiques, notamment de l’acide formique, du formiate et du formaldéhyde.
Le professeur Alastair Hay, professeur émérite de toxicologie environnementale à l’université de Leeds, a expliqué : « L’acide formique perturbe l’équilibre acide/base dans le sang et la conséquence majeure est initialement l’effet sur la respiration d’une personne.
« Il y a des effets sur de nombreux autres organes, dont le rein. La perturbation de l’équilibre acido-basique et la respiration perturbée finiront par affecter le cœur et celui-ci cessera de fonctionner.
Le formiate peut faire baisser le pH du corps, endommager les organes et potentiellement conduire à une défaillance organique. Pendant ce temps, le formaldéhyde attaque les nerfs, en particulier le nerf optique, entraînant un risque de cécité.
Une étude a suggéré que l’ingestion de seulement 15 ml, ou une cuillère à soupe, d’une solution à 40 % de méthanol pourrait s’avérer mortelle, mais il a été rapporté que des personnes survivent en buvant 500 ml.
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Quels sont les symptômes d’une intoxication au méthanol ?
Les personnes qui ont ingéré du méthanol peuvent au début avoir l’air ivre. Les premiers symptômes comprennent la somnolence, une diminution du niveau de conscience, des étourdissements, des maux de tête, de la confusion et une incapacité à coordonner les mouvements musculaires.
Des vomissements et des problèmes visuels, notamment une sensibilité à la lumière et une vision floue ou neigeuse, peuvent également survenir.
Le professeur Sir Colin Berry, professeur émérite de pathologie à l’Université Queen Mary de Londres, a déclaré : « Aux stades ultérieurs, se développant généralement entre 18 et 48 heures après l’ingestion de méthanol, la somnolence peut évoluer vers le coma.
« Des convulsions peuvent survenir, généralement comme complication d’un trouble métabolique – il existe une acidémie formique et une acidose métabolique non compensée. »
Comment traite-t-on une intoxication au méthanol ?
Les patients reçoivent souvent de l’éthanol ou un médicament pour empêcher les enzymes de décomposer le méthanol. Le professeur Hay a expliqué : « Le principe de l’administration d’éthanol est assez simple ; il retarde le métabolisme du méthanol.
« Les deux alcools sont décomposés par la même enzyme hépatique, l’alcool déshydrogénase. Mais l’enzyme préfère l’éthanol.
« Ainsi, l’éthanol agit comme un inhibiteur compétitif empêchant en grande partie la dégradation du méthanol, mais la ralentissant considérablement, permettant au corps d’évacuer le méthanol des poumons et une partie par les reins, et un peu par la sueur. Il est essentiel d’éviter la formation de niveaux toxiques de formaldéhyde.
Le méthanol peut également être éliminé du sang par dialyse, ce qui implique l’utilisation d’un appareil pour filtrer le sang.
Le professeur Oliver Jones, expert en chimie à l’université RMIT, a déclaré : « Bien que heureusement rare, l’intoxication au méthanol est très grave et le traitement doit être administré dans un hôpital. »
