Jilly Cooper ne connaissait rien au football en 2016 (Image: )
Mais elle n’a pas commencé à écrire le livre – au titre impertinent Tackle ! – jusqu’à cinq ans plus tard.
«Quand j’étais journaliste au Middlesex Independent, à l’âge de 18 ans, je couvrais le club de football local. L’un de mes premiers titres était : « Oh Brentford ! Comment peux-tu?' »
Cela mis à part, elle savait peu ou rien du Beau Jeu.
Elle s’est donc fait un devoir de se lier d’amitié avec Forest Green Rovers, le club le plus proche de The Chantry, la maison du 14ème siècle où elle vit depuis 40 ans près de Bisley dans le Gloucestershire.
Le club a été promu en League One en 2022 pour la première fois de son histoire, mais a été relégué après une seule saison. « Ils ont les plus beaux terrains », explique Jilly, « entourés de collines et de nombreux moutons. Il existe une superstition selon laquelle si les moutons ne sont pas sur les collines, l’équipe perd.
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Les six dernières années ont fait d’elle une véritable fan de football. « J’ai assisté à beaucoup de leurs matchs et je regarde toujours Soccer Saturday sur Sky Sports. J’adore Manchester City et Pep Guardiola est un brillant manager.
« Mais je compatis avec Erik ten Hag qui traverse une période vraiment pourrie à United. C’est une façon brutale de gagner sa vie. Comme le dit un personnage du livre, la première chose qu’un nouveau manager doit décider lorsqu’il arrive dans un club est de savoir qui il va inviter à sa fête de départ.
Tackle !, disponible maintenant, a été tapé sur la fidèle machine à écrire de Jilly, affectueusement connue sous le nom de Monica, comme tous ses livres depuis Riders.
« Mais Monica est un peu comme moi ces jours-ci », dit-elle. « Elle est devenue plutôt grise. »
Elle affirme qu’elle écrit environ 15 brouillons de chaque livre. « Je suis si lent. De nos jours, je ne peux pas être journaliste de football, écrivant un match en une demi-heure. Le résultat est que la maison disparaît sous des montagnes de papiers jetés.
Jilly Cooper utilise toujours sa machine à écrire, surnommée Monica, pour écrire (Image: )
Une fois de plus, le personnage central du livre sera le fringant épéiste Rupert Campbell-Black, propriétaire de chevaux de course conquérant et plus bel homme du monde.
« Il n’a pas le moindre intérêt pour le football », explique Jilly. « En fait, il considère la plupart des footballeurs comme des ballerines qui sautillent sur le terrain et se livrent à des relations sexuelles en groupe – toutes ces étreintes et tous ces baisers – lorsque quelqu’un marque un but. »
Elle a une assez bonne idée de l’arc narratif d’un livre. « Mais les choses changent au cours de ce voyage redouté. Ce sur quoi j’insiste toujours, c’est une fin heureuse : le bien doit triompher du mal.
Rupert était plutôt pourri dans Riders. «Il l’était, mais il est devenu plus gentil au fil des années. Par exemple, lorsque le club est promu, il achète un cheval de course aux joueurs.
Bien sûr, une partie de cet adoucissement est due au fait que sa femme, Taggie, est si malade.
« Oui, elle a développé un cancer du sein dans mon dernier livre, Mount ! » Jilly a-t-elle trouvé que c’était un défi d’écrire ? « Beaucoup de mes amis ont eu le cancer et ils m’ont aidé. »
Taggie et leur fille Bianca sont tombés amoureux du football et persuadent Rupert d’acheter le club local, Searston Rovers. «Taggie est si gentille, si douce et folle de chiens. Quand un lévrier vient chez elle, elle met des fleurs dans son panier.
Il y a deux ans, Jilly a perdu son lévrier adoré, Bluebell. Une fois qu’elle aura terminé toutes les promotions liées à Tackle ! elle dit qu’elle est déterminée à obtenir un autre sauvetage – un lévrier ou un whippet.
« Lorsque vous en recevez un pour la première fois, vous devez lui accorder toute votre attention. J’aimerais donc être là tout le temps. »
Il y a 10 ans, presque jour pour jour, Leo, le mari de Jilly depuis 52 ans, succombait à la maladie de Parkinson.
Il lui manque terriblement : « Eh bien, il était tellement drôle. J’ai mis toutes ses blagues dans mes livres. Je lui parle toujours dans ma tête. Si quelqu’un meurt, je pense toujours que Léo sera là pour l’accueillir avec un grand verre de vin rouge et Bluebell courant autour de ses jambes.
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Elle admet avoir dans sa tête les personnages du livre qu’elle écrit jusqu’à ce qu’il soit terminé. « Et c’est énormément avec Tackle !, une liste de distribution au premier plan occupant 12 pages. Il y en a beaucoup moins dans les autres livres car la plupart sont des chevaux.
Elle a 86 ans maintenant mais ce ne sera probablement pas son dernier livre. « Je ne veux pas dire qu’écrire me définit, mais c’est certainement la façon dont je passe une grande partie de mon temps. Que ferais-je sans ?
« Et bien sûr, contrairement aux pauvres footballeurs, les écrivains ne sont pas obligés de prendre leur retraite. »
Alors, a-t-elle un autre décor pour ce qui pourrait suivre ? « Oui, je pense que je veux écrire sur Sparte.
« C’était plein d’hommes machistes qui avaient tous été envoyés à l’âge de sept ans, comme des écoliers, dans des académies où ils étaient transformés en soldats coriaces et autorisés à rentrer chez eux seulement à l’âge de 21 ans. »
Il y a une autre tournure. Dans la Grèce antique, dit Jilly, l’adultère était partout mal vu. À l’exception de Sparte. J’ai donc eu l’idée de deux universitaires glamour partant à Sparte avec l’ambition expresse de voir qui est capable de commettre le plus d’adultère.
En attendant, « même si je n’ai pas vraiment le droit d’en parler », Disney vient de tourner une série de huit épisodes de Rivals avec Aidan Turner, Danny Dyer, David Tennant et Katherine Parkinson. Elle détestait la mini-série de Riders en 1993. « Mais celle-ci est tellement géniale. » Il sera probablement diffusé début 2024.
Parmi sa liste de près de 50 livres – fictions osées, romances, titres pour enfants, anthologies – c’est une œuvre de non-fiction qu’elle choisit comme sa préférée. « Les années communes », dit-elle, « sur notre vie lorsque nous vivions à Putney. Ce n’est pas une autobiographie mais c’est plein de Léo, des enfants, des chiens, de la vie de famille. C’est plutôt doux.
« C’est un peu prétentieux à dire, mais il y a quelque chose là-dedans. »
Elle prétend que le fait de vieillir ne la dérange pas. Et ses cinq petits-enfants l’aident à rester jeune.
Son fils Felix, 55 ans, qui travaille dans l’immobilier, et sa femme, Edwina, ont deux filles, Scarlett, 14 ans, et Sienna, 12 ans. Sa fille Emily, 52 ans, maquilleuse, et son mari Adam, ont trois fils : Jago. , 19 ans, Lysander, 17 ans, qui joue au cricket pour le Gloucestershire, et Acer, 15 ans.
Félix et sa famille habitent au fond du jardin et Emily n’est qu’à 20 minutes en voiture.
Jilly adore The Chantry même si, avec ses deux hanches plutôt grinçantes, dit-elle, elle peut faire beaucoup moins de choses dans le jardin qu’avant.
Une idée géniale lui vient soudain. « Ce dont j’ai besoin, annonce-t-elle, c’est d’un jardinier gay résident. Il pouvait s’occuper du terrain le jour – et ne pas me déranger la nuit. »
● Tacle! par Jilly Cooper (Transworld Publishers Ltd, 22 £).
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