Pour entrer froidement dans l’histoire : un projet scientifique majeur dans l’océan Arctique sera lancé l’année prochaine

Sans la brise arctique vivifiante, il serait facile d’oublier que nous ne sommes qu’à un jet de pierre du pôle Nord.

Un ciel sans nuages ​​d’un azur brillant et des eaux métalliques semblables à des miroirs sont presque des Caraïbes. Incitant les téméraires à bord du SV Linden à franchir le pas polaire. À la pointe nord de l’archipel norvégien du Svalbard, c’est un rite de passage pour quelques courageux.

Malgré la température douce et inhabituelle de 9° en septembre, toute notion tropicale fond tandis que les profondeurs glaciales du 80e parallèle m’engloutissent en entier avant de me recracher miséricordieusement en claquant des dents.

Il s’agit du point culminant, géographiquement parlant, de la première expédition à la voile Ocean Warrior visant à mesurer l’impact du changement climatique sur les environnements extrêmes.

Ocean Warrior est le fruit de l’imagination de l’explorateur polaire britannique Jim McNeill. Qui possède des décennies d’expérience dans les conditions les plus difficiles. Plus à l’aise sur les missions terrestres, il avoue être « un poisson hors de l’eau » en haute mer.

«Vous me verrez probablement vomir mes tripes par-dessus bord», dit-il, «mais mon cœur est dans cette partie du monde.»

Son dernier projet consistera à parcourir 10 000 milles marins l’année prochaine depuis Plymouth à travers les eaux isolées du nord jusqu’au légendaire passage du Nord-Ouest et à Resolute Bay, dans le Haut-Arctique canadien.

« Il n’a jamais été aussi important de prendre le pouls de la planète dans ces endroits rarement visités », ajoute-t-il.

En préparation, McNeill a amené une équipe de scientifiques, de naturalistes, de cinéastes et d’explorateurs novices au sommet du monde pour un voyage d’enquête fondamental.

Situé au-dessus du cercle polaire arctique, à environ 1 600 milles au nord d’Oslo, dans la mer de Barents, le Svalbard est une terre d’extrêmes. Un pays de glace et de neige. Et une terre d’ours polaires – beaucoup d’ours polaires – dont on estime qu’ils sont plus nombreux que les moins de 3 000 habitants des îles.

Le Linden – une réplique en bois d’un cargo du même nom des années 1920 – contraste frappant avec les bateaux touristiques modernes du port, ses trois mâts s’élevant à 50 mètres vers le ciel.

Le capitaine danois Rasmus Jacobsen, un chien de mer élancé à lunettes, nous annonce lors d’un briefing de bienvenue que nous faisons route vers le nord. « C’est ainsi que souffle le vent et ce qui nous attend, nous ne le savons pas », dit-il avec un sourire conspirateur. « Tout est possible. Nous sommes sur la face arrière de la lune et personne ne nous regarde. »

La mini-métropole arctique de Longyearbyen disparaît dans notre sillage alors que nous abandonnons le stress quotidien pour une existence plus simple et tout à fait plus lente.

Alors que le vent se lève, la voix mélodieuse du capitaine résonne de la poupe à la proue avec l’appel effrayant de « lever la grand voile ». Toutes les mains sont nécessaires pour le levage, marins professionnels comme amateurs. C’est un test d’endurance sifflant alors que mes poumons se vident et que mes muscles commencent à brûler en quelques secondes, sans autre choix que de continuer à avoir des vomissements jusqu’à ce que le travail soit terminé et que la corde soit rendue rapide. L’expérience boursouflée se répète encore deux fois pour les deux autres voiles avant que le calme ne revienne.

Un silence profond et hypnotique nous entoure alors que nous surfons sur la houle dans les eaux immenses d’Isfjorden. Pénétrant dans le calme, le Linden est vivant de craquements et de gémissements tandis que la structure en bois de pin brillant et de mélèze se déplace et s’adapte aux vagues.

Un petit nombre d’Ocean Warriors n’ont pas tout à fait trouvé leur pied marin et sont obligés de se retirer dans des couchettes sous le pont, légèrement vertes autour des branchies, alors que nous contournons Deadman’s Cape.

Des pics rocheux déchiquetés et violents dérivent sous un ciel céruléen alors que le Linden se dirige toujours vers le nord à travers un vaste paysage inhospitalier et impitoyable – au plus profond du pays des ours polaires.

Le Svalbard, apparemment désolé à première vue, regorge de vie, allant de grands troupeaux d’oiseaux marins aux rennes en passant par une multitude de mammifères marins.

Les dauphins à bec blanc courent joyeusement à côté du navire, juste pour le plaisir, battant facilement le navire de 250 tonnes pour le rythme, tandis qu’un jet d’eau alléchant au fond du Liefdefjord signale la présence d’une baleine à bosse qui vient s’ajouter au spectacle. collection de visons déjà repérée jusqu’à présent.

Nous quittons pour la première fois la sécurité du Linden et prenons le Zodiac pour nous rendre au hameau de Smeerenburg – littéralement traduit par Blubber Town – un avant-poste baleinier hollandais du XVIIe siècle situé à 79 degrés nord sur l’île d’Amsterdam. La chose clé à retenir lors de toutes les visites à terre, on nous dit, est de « rester derrière l’homme au fusil », une exigence dissuasive et légale nécessaire en cas de rencontre avec un ours polaire.

Un renard arctique surpris recule à une distance de sécurité alors que nous atterrissons, surveillant constamment par-dessus son épaule l’équipe d’intrus armés vêtus de la tête aux pieds de blouses et de salopettes orange fluo. Un groupe de morses a également élu domicile sur le rivage. Un spectacle ridicule hors de l’eau. Ces énormes blocs de granit de graisse reniflent, beuglent et bave tout en se bousculant pour une position privilégiée.

Une autre excursion pour visiter le glacier Idabreen est interrompue lorsqu’un rocher blanc crème sur le flanc d’une colline lointaine commence à bouger et est identifié comme étant un ours polaire mâle imposant. Un long regard à travers des jumelles confirme que le nez du prédateur arctique au sommet est tenu haut, reniflant dans notre direction générale. Même à un kilomètre et demi de là, les poils de mon bras se dressent sur ma peau qui a la chair de poule. C’est un soulagement d’être de retour dans l’étreinte sûre du Linden.

Alors que les journées interminables de l’été polaire touchent à leur fin, le temps devient maussade. Le Linden se transforme en navire fantôme, naviguant à un rythme glacial dans la brume et le brouillard, entouré des derniers morceaux de glace de mer saisonnière en fonte. Les icebergs gelés pétillent et crépitent dans l’eau alors que des bulles d’air emprisonnées depuis des milliers d’années éclatent.

La plupart des nuits sont passées au pied de glaciers impressionnants aux noms magnifiques tels que Monacobreen, Esmarkbreen et Lilliehookbreen. Ces grands murs de glace mesurent des centaines de pieds de haut et scintillent d’une échelle mobile de bleus impossibles. Des dalles fraîchement gelées se détachent de la face avec un craquement tonitruant, résonnant dans les vallées comme des tirs de canon.

Tous les glaciers que nous rencontrons montrent déjà des signes visibles de retrait à mesure que les températures se réchauffent. C’est un rappel poignant de la mission sérieuse d’Ocean Warrior : tirer la sonnette d’alarme sur la santé du monde arctique.