Longtemps considéré comme la « poubelle de la cellule », un minuscule organite libéré lors de la division cellulaire est en réalité rempli de matériel génétique viable qui peut affecter d’autres cellules et propager le cancer.
C’est la conclusion du professeur Ahna Skop, généticienne de l’Université du Wisconsin-Madison, et de ses collègues, qui ont étudié ce « vestige du milieu du corps ».
Selon Skop, beaucoup de gens sont surpris que lorsqu’une cellule se divise en deux – via un processus appelé mitose – le résultat soit plus que deux cellules filles.
Elle a expliqué : « Une cellule se divise en trois choses : deux cellules et un reste du milieu du corps, un nouvel organite de signalisation.
« Ce qui nous a surpris, c’est que le milieu du corps regorge d’informations génétiques, d’ARN, qui n’ont pas grand-chose à voir avec la division cellulaire, du fait de fonctions probables dans la communication cellulaire. »
Dans leur enquête, l’équipe a analysé le contenu des corps médians formés pendant la mitose et a suivi les interactions des restes libérés après la division des cellules.
Skop a déclaré : « Les gens pensaient que le milieu du corps était un endroit où les choses mouraient ou étaient recyclées après la division cellulaire.
« Mais les déchets des uns sont les trésors des autres. Un corps intermédiaire est un peu rempli de cellules d’informations utilisées pour communiquer.
À l’intérieur du corps médian, l’équipe a révélé à la fois la présence d’ARN – des copies de travail de l’ADN utilisées pour produire les protéines qui pilotent les activités cellulaires – ainsi que la machinerie biologique nécessaire pour utiliser ces modèles d’ARN pour fabriquer des protéines.
Plus précisément, ont noté les chercheurs, l’ARN trouvé dans le corps intermédiaire code pour des protéines impliquées dans la pluripotence et l’oncogenèse.
Il s’agit respectivement de la capacité d’une cellule à se développer en n’importe quel autre type de cellule du corps et de la formation de tumeurs cancéreuses.
Skop a expliqué : « Un reste du milieu du corps est très petit. C’est un micron, un millionième de mètre. Mais c’est comme un petit atterrisseur lunaire.
« Il a tout ce dont il a besoin pour maintenir les informations de travail provenant de la cellule en division. »
La plupart des restes du milieu du corps, a expliqué le généticien, sont réabsorbés par l’une des cellules filles qui les ont excrétés. Mais ce n’est pas toujours le cas.
À l’occasion, a ajouté Skop, les corps médians « peuvent s’éloigner de l’état de mitose, pénétrer dans votre circulation sanguine et atterrir sur une autre cellule très éloignée ».
À ce stade, le milieu du corps peut être absorbé par la troisième cellule – qui peut alors accidentellement commencer à utiliser l’ARN qu’il contient comme s’il s’agissait de ses propres plans génétiques.
Des études antérieures ont montré que les cellules cancéreuses sont plus susceptibles que les cellules souches d’avoir ingéré le milieu du corps – et sa cargaison qui modifie son destin.
(Ces dernières – qui peuvent donner naissance à de nouvelles cellules grâce à leur pluripotence – semblent recracher beaucoup de corps moyens, peut-être pour maintenir leur capacité spéciale.)
À l’avenir, pense l’équipe, il sera peut-être possible d’exploiter la puissance de l’ARN du milieu du corps pour soit administrer des médicaments aux cellules cancéreuses, soit les empêcher de se diviser.
Skop a ajouté : « Nous pensons que nos résultats représentent une cible énorme pour la détection et la thérapie du cancer. »
En particulier, l’équipe a identifié un gène – appelé « Arc » – qui est essentiel pour charger le corps médian et les restes du corps médian avec de l’ADN.
On pense que l’Arc a été extrait il y a longtemps d’un ancien virus et qu’il est également impliqué dans le processus par lequel le cerveau forme des souvenirs.
Skop a conclu : « La perte d’Arc entraîne la perte d’ARN dans le milieu du corps et une perte des informations sur l’ARN parvenant aux cellules réceptrices.
« Nous pensons que ce gène mémoire est important pour que toutes les cellules communiquent des informations sur l’ARN. »
Les résultats complets de l’étude ont été publiés dans la revue Developmental Cell.
