Percer les secrets des témoins silencieux de la vie réelle

En tant que l’un des meilleurs médecins légistes du pays, il a enquêté sur plus de 23 000 décès, dont ceux de la princesse Diana, de Stephen Lawrence et des victimes de nombreuses atrocités – dont le 11 septembre, les attentats de Bali et le massacre de Hungerford. N’importe lequel d’entre eux donnerait à la plupart des gens des nuits blanches. Alors maintenant il est à la retraite, personne ne le blâmeraite Dr Richard Shepherd d’avoir mis ce travail au fond de son esprit et d’aller de l’avant.

Mais notre fascination pour la mort et la médecine légale est telle qu’il est autant demandé qu’il ne l’a jamais été, bien que sans son scalpel.

Après le succès de ses mémoires, Unnatural Causes, il se lance maintenant dans une tournée nationale de théâtre pour parler des cas et des corps qui ont façonné sa carrière. Et il vient de publier un deuxième livre, Les sept âges de la mort, partageant des histoires plus fascinantes de ses 40 ans en tant que véritable détective « SilentWitness ».

« Les gens sont toujours fascinés par la mort », dit-il franchement. « La mort faisait partie de la vie. Au temps de mes parents, la mort faisait partie de l’expérience quotidienne. Maintenant, parce que c’est moins courant, les gens sont plus intéressés. En même temps, ils parlent rarement de la mort. Les gens parlent maintenant de passer. Cela éloigne la phraséologie de ce qu’elle est réellement et la cache. Ils disent : ‘Il est décédé’. Eh bien non, il est mort. J’ai fait une carrière dans ce domaine, alors peut-être que je suis un peu plus dur. « 

Mais cette approche pragmatique, qui vient d’une familiarité quotidienne avec la mortalité humaine, dément le prix que Richard a payé pour son travail exigeant. Bien qu’il ait expliqué précédemment qu’il était « mieux pour gérer les émotions fortes que pour les vivre », de son propre aveu, « découper 23 000 cadavres n’est pas normal ».

En 2016, on lui a diagnostiqué un trouble de stress post-traumatique déclenché par un retour en arrière sur son travail à Bali, après que les attentats à la bombe commis dans une discothèque par des extrémistes islamiques en 2002 ont tué 202 personnes.

« C’était très étrange », se souvient-il. « Je préparais un gin tonic à ma femme et le déclencheur était de sortir des glaçons d’un sac en plastique dans le congélateur. J’ai mis la main dans le sac et cela m’a ramené directement à Bali et aux bombardements. la seule façon pour eux de garder les corps au frais était de mettre des sacs de glace du supermarché sur eux.Tout à coup, j’étais de retour dans la chaleur, l’odeur et le stress.

« C’était comme si quelqu’un ouvrait une porte vers l’enfer à travers laquelle je suis tombé. Je ne pouvais pas travailler; il y avait un chevauchement entre la dépression et l’anxiété. J’avais un fort sentiment de vouloir me suicider. »

L’épouse de Richard, Linda, également médecin, l’a emmené d’urgence dans un service d’urgence psychiatrique. Après une cure d’antidépresseurs et un traitement régulier, il s’est suffisamment rétabli pour reprendre le travail six mois plus tard. Pourtant, Richard dit que, aussi professionnel qu’il essayait de l’être, il ne serait pas humain si les histoires de mort ne l’affectaient pas.

Il explique : « J’avais l’habitude de faire neuf cas par jour. Vous ne pouvez pas vous permettre de pleurer tout le monde – pour moi c’est mon travail et chaque tache de sang me dira quelque chose. Mais il faut le sentir un peu, sinon vous devenez juste totalement froid et insensible. »

Un cas dont il se souvient très bien est le massacre de Hungerford en 1987, où Michael Ryan, 27 ans, a abattu 16 personnes, dont un policier non armé et sa propre mère, avant de se suicider.

Richard, aujourd’hui âgé de 68 ans, raconte : « J’étais très jeune et mon patron était parti pour l’été. On me laissait la responsabilité de Londres et du Sud-Est. J’ai reçu un coup de fil à l’improviste me demandant d’aller à Hungerford.

« Je venais de laver les enfants, de lire une histoire et de les mettre au lit. Je suis passé directement du statut de père à la maison à Hungerford, où mon premier travail consistait à regarder Michael Ryan qui s’était tiré une balle dans une école.

« Il y avait des rumeurs selon lesquelles le SAS avait été envoyé pour lui tirer dessus, mais très vite j’ai pu confirmer que l’arme était dans sa main droite, il s’était tiré une balle dans la tempe droite et la balle était sortie de la gauche C’était relativement simple, mais c’était très étrange d’être dans une pièce avec un homme qui en avait tué et blessé tant.

Richard, qui a pris sa retraite il y a trois ans, a également été envoyé par avion à New York après l’attaque des Twin Towers il y a 20 ans la semaine prochaine. Il se souvient : « Il y avait beaucoup de Britanniques au WorldTrade Center et il était clair que les corps seraient rapatriés au Royaume-Uni.

« Je sentais particulièrement que nous ne devrions pas augmenter le traumatisme des familles en procédant à un deuxième examen post mortem au Royaume-Uni, alors j’ai été envoyé pour vérifier comment ils identifiaient les corps. »

Il a déclaré: « Je me souviens de l’odeur du bâtiment en feu, du bruit des véhicules d’intervention d’urgence, de l’odeur des remorques, des parties du corps disposées, de la morgue immaculée. C’était une attaque contre les sens.

« C’était si bien organisé et nous avons beaucoup appris, ce qui nous a préparés aux attentats de Londres quatre ans plus tard. Nous n’étions pas préparés ici pour une catastrophe de cette ampleur, alors cela nous a aidés à déterminer ce dont nous avions besoin. Dans une grande catastrophe, il est si important de bien s’identifier car cela aide la famille à surmonter son chagrin. Même maintenant, ils découvrent des fragments d’ADN du 11 septembre. Il est si difficile d’appeler une famille des années plus tard et de dire que vous avez trouvé un autre morceau de leur bien-aimé un, mais il faut le faire. »

Il était fier de sa capacité à basculer entre la morgue et la maison, mais son mariage commençait à montrer des signes de tension et s’est effondré en 2007.

Sa femme lui demandait de « montrer une certaine émotion », et il a déclaré: « Je n’avais pas réalisé que c’était tellement vissé. Je bloquais l’émotion qui était mauvaise, mais je bloquais aussi l’émotion qui était bonne. » Parallèlement à l’horreur à grande échelle de catastrophes telles que l’accident ferroviaire de Clapham en 1988 et le naufrage de la marquise l’année suivante, une série de décès en détention a vu Shepherd faire pression pour que la police reçoive une meilleure formation sur les méthodes de retenue. Et les expériences avec le rôti du dimanche de la famille ont contribué à faire de lui un spécialiste du crime au couteau.

Après la mort de Diana, la princesse de Galles en 1997, Richard a été appelé en tant qu’examinateur pathologique expert dans l’enquête policière officielle sur sa mort.

Il explique: « J’étais le pathologiste de la famille royale – ce n’était pas un titre officiel – mais le coroner de la famille royale a toujours dit que si j’étais là, il m’appellerait. J’étais en vacances quand la princesse Diana est décédée, alors j’ai Je n’ai pas été appelé. Plus tard, la police a mis en place une enquête officielle et j’ai été appelé.

Richard s’est d’abord senti attiré par sa vocation lorsqu’il avait 13 ans et qu’il grandissait à Watford. Un ami a apporté à l’école un exemplaire d’un livre intitulé Simpson’s Forensic Medicine. Richard a été instantanément captivé par le processus consistant à percer les secrets d’un cadavre. « Cela m’a ouvert un nouveau monde et m’a complètement saisi », se souvient-il. « Je me suis dit : ‘Voici une carrière dont je ne savais pas qu’elle existait’. »

Après une formation de médecin à la faculté de médecine de l’hôpital St George, il a terminé sa formation postdoctorale en tant que médecin légiste en 1987, rejoignant immédiatement le service de médecine légale d’élite du Guy’s Hospital avant de diriger son propre service à St George’s, Tooting.

Il s’est retrouvé à travailler sur de nombreuses affaires très médiatisées, notamment le meurtre de Rachel Nickell en 1992, l’accident ferroviaire de Clapham en 1988, la catastrophe de la marquise de 1989, lorsque 51 personnes sont mortes après que le bateau de plaisance a heurté une drague sur la Tamise et le meurtre de Stephen Lawrence en 1993.

Lorsqu’un corps est déposé à la morgue, Richard dit qu’il est souvent difficile de savoir si la mort de cet individu aura un impact plus large sur la société.

Il explique : « Aucune mort n’est ‘juste une autre’ et chaque mort est une tragédie, mais pathologiquement Stephen Lawrence n’était pas complexe ou difficile. Dans le sud de Londres à cette époque, il y avait beaucoup de coups de couteau. »

La popularité du drame policier de la BBC One, Silent Witness, mettant en vedette Emilia Fox et suite aux enquêtes d’une équipe d’experts en médecine légale, montre à quel point le public est en appétit pour cette branche de la médecine.

La tournée théâtrale de Richard Unnatural Causes, du nom de son livre à succès, le verra raconter des histoires sur les cas qui l’ont fasciné et hanté. Pendant ce temps, son nouveau livre, Les sept âges de la mort, le voit partager des autopsies qui couvrent les sept âges de l’existence humaine. Pourtant, Richard, père de deux enfants, qui vit dans le Cheshire avec sa seconde épouse Linda, insiste sur le fait que vivre une vie ancrée dans la mort ne l’a pas rendu pessimiste. Si quelque chose l’a aidé à apprécier la vie.

« J’aime la vie », dit-il simplement. « J’aime ma famille, mes petits-enfants, j’aime la musique, la lecture et la marche et mes deux chiens. J’aime piloter des avions et m’occuper des abeilles. La vie doit être vécue et appréciée. »

• Dr Richard Shepherd – Unnatural Causes est dans les cinémas du Royaume-Uni à partir du 5 octobre. drrichardshepherd.com. Seven Ages Of Death (20 £, Penguin / Michael Joseph) est sorti aujourd’hui