Les scientifiques pensent que les conditions propices à la vie existent sur les lunes d’Uranus après une réanalyse des données collectées par la sonde Voyager 2 de la NASA en 1986.
Le survol du vaisseau spatial a été impacté par une tempête solaire inhabituellement forte, a révélé l’agence, expliquant potentiellement les étranges phénomènes magnétiques et atmosphériques observés sur la planète glacée.
Selon les scientifiques, cette tempête a comprimé la magnétosphère d’Uranus et expulsé le plasma, intensifiant les ceintures de radiations de la planète et créant des données qui donnaient l’impression que l’environnement autour d’Uranus et de ses lunes était plus stérile qu’il ne pourrait l’être en réalité.
Le Dr William Dunn de l’UCL souligne à quel point notre compréhension d’Uranus repose sur la très brève visite de Voyager 2.
Il a expliqué : « Cette étude montre qu’une grande partie du comportement bizarre de la planète pendant cette période pourrait s’expliquer par l’ampleur de l’événement météorologique spatial qui se produit à ce moment-là. »
Cette tempête a probablement épuisé les particules d’eau et le plasma autour d’Uranus, ce que Voyager n’a pas détecté, ce qui a conduit à croire initialement que les lunes d’Uranus étaient des mondes inactifs, a ajouté M. Dunn.
Il a déclaré : « Maintenant, nous pouvons expliquer cette absence d’ions d’eau : la tempête solaire aurait emporté cette matière. »
Si tel était le cas, dans des conditions normales, les lunes auraient pu montrer des signes d’activité ou même des océans souterrains.
Le Dr Linda Spilker fait écho à cette idée d’un système uranien beaucoup plus actif du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, qui faisait partie de la mission Voyager 2.
En réfléchissant aux résultats, elle a rappelé que « le survol était plein de surprises et que nous cherchions des explications à ce comportement inhabituel ».
Le Dr Spiker pense désormais que les nouvelles recherches expliquent les contradictions constatées à l’époque.
Elle a déclaré : « La magnétosphère mesurée par Voyager 2 n’était qu’un instantané dans le temps », suggérant que cet aperçu fugace aurait pu brosser un tableau incomplet du système uranien.
Ces révélations augmentent l’enthousiasme des scientifiques pour une future mission vers Uranus, actuellement en phase de planification préliminaire suite à une priorisation par l’enquête décennale 2023 des sciences planétaires et d’astrobiologie des académies nationales des États-Unis.
Alors que Voyager 2 se trouve désormais à quelque 13 milliards de kilomètres de la Terre, une deuxième rencontre rapprochée avec Uranus pourrait enfin fournir des réponses sur la dynamique quotidienne de sa magnétosphère et si ses lunes pourraient effectivement abriter la vie.
