Les chiens ont un sens de l’odorat extraordinaire, étant capables de capter des odeurs à des niveaux de particules aussi bas qu’une partie par billion – dépassant de loin tous les capteurs mécaniques, sans parler du nez humain. Selon les scientifiques, nos amis canins peuvent détecter les composés organiques volatils diagnostiques libérés au cours de divers processus métaboliques dans le corps. Ceux-ci incluent ceux qui sont générés par des infections virales, bactériennes et parasitaires.
Dans leur étude, la professeure Anu Kantele, spécialiste des maladies infectieuses, de l’Université d’Helsinki, et ses collègues ont formé quatre chiens renifleurs – qui avaient de l’expérience dans la détection du cancer, des marchandises dangereuses ou des drogues illicites – pour détecter le coronavirus.
Au cours de sept sessions d’essai, les chiens ont reçu au hasard des échantillons d’écouvillons cutanés prélevés sur 402 volontaires, dont 114 avaient été testés positifs pour le SRAS-CoV-2 lors d’un test PCR sur écouvillon.
L’équipe a constaté que la précision du diagnostic du chien était de 92% dans l’ensemble, avec seulement des variations mineures.
En moyenne, ils avaient une «sensibilité combinée» de 92%, qui est la précision de la détection des personnes infectées, et une «spécificité combinée» de 91%, la précision de la détection de ceux qui n’étaient pas infectés.
En outre, l’équipe a noté que les chiens ont correctement identifié les infections chez 25 personnes qui avaient été testées positives mais ne manifestaient aucun symptôme d’infection.
Dans la deuxième phase de leur étude, l’équipe a mis les quatre chiens au travail en reniflant des échantillons prélevés sur les passagers entrants à l’aéroport international d’Helsinki-Vantaa entre septembre 2020 et avril 2021 – chaque voyageur recevant également un écouvillon PCR pour vérifier ce que les chiens ont déterminé .
Selon les chercheurs, les résultats de la PCR et du chien renifleur correspondaient dans 98% des 303 échantillons réels.
Parce que la prévalence du SRAS-CoV-2 parmi les passagers de l’aéroport était relativement faible – à moins d’un demi pour cent des voyageurs – les chiens ont également reçu des échantillons de 155 personnes qui avaient été testées positives lors d’un test PCR.
Les chiens renifleurs ont pu identifier correctement un peu moins de 99% d’entre eux comme positifs, ce qui signifie que s’ils avaient représenté un afflux de personnes infectées dans l’aéroport dans l’étude réelle, la performance des chiens aurait atteint une sensibilité et une spécificité de 97 et 99 pour cent, respectivement.
Enfin, l’équipe a utilisé ses données pour calculer la proportion de vrais résultats positifs et de vrais résultats négatifs dans deux scénarios hypothétiques, l’un dans lequel le SRAS-CoV-2 avait une prévalence dans la population de 40 % et l’autre de seulement 1 %.
Pour le premier, ils ont calculé une proportion de vrais positifs de 88 % et de vrais négatifs de 94,5 %, ce qui signifie que les informations fournies par les chiens renifleurs augmentaient les chances de détection à environ 90 %.
Pour la prévalence de la population de 1 %, les chercheurs ont estimé une proportion de vrais résultats positifs à un peu moins de 10 % et une proportion de vrais résultats négatifs à un peu moins de 100 %.
Selon l’équipe, la forte probabilité de vrais résultats négatifs justifie l’utilisation de chiens renifleurs pour le dépistage – dans le but d’exclure les personnes qui n’ont pas besoin d’un test PCR sur écouvillon.
Ils ont déclaré que les chiens pourraient être utilisés « dans les sites à forte prévalence de SRAS-CoV-2, tels que les hôpitaux, pour présélectionner les patients et le personnel ».
Cependant, ont-ils ajouté, ils pourraient être aussi utiles « dans les sites à faible prévalence, tels que les aéroports ou les ports, pour présélectionner les passagers ».
Les chercheurs ont cependant admis qu’il y avait un risque que des chiens qui avaient déjà été entraînés à détecter d’autres substances puissent accidentellement les signaler comme étant positifs pour le SRAS-CoV-2.
Les chercheurs ont également constaté que les chiens réussissaient moins bien à identifier correctement la variante Alpha du SRAS-CoV-2, car ils avaient été entraînés à détecter le «type sauvage», ou souche de fond, du virus qui ne contient aucune mutation majeure.
Cependant, ont-ils dit, cela montre à quel point le nez des chiens est vraiment sensible.
Ils ont conclu : « Cette observation est remarquable car elle prouve le puissant pouvoir discriminant des chiens odorants.
« L’implication évidente est que les échantillons d’entraînement devraient couvrir toutes les variantes épidémiologiquement pertinentes.
« Nos observations préliminaires suggèrent que les chiens amorcés avec un type de virus peuvent en quelques heures être recyclés pour détecter ses variantes. »
Les résultats complets de l’étude ont été publiés dans la revue BMJ Global Health.
