Un médicament anticancéreux existant pourrait être réutilisé pour cibler des formes agressives de cancer qui manquent actuellement de traitements ciblés et sont associées à de mauvais résultats.
C’est la conclusion d’une étude menée par des chercheurs de Singapour, qui ont découvert que le ponatinib pouvait bloquer le mécanisme d’allongement alternatif des télomères (ALT) par lequel ces cancers parviennent à rester « immortels ». Cela conduit à la mort des cellules cancéreuses.
Selon l’équipe, 15 % de tous les cancers sont ALT positifs, ce qui est particulièrement répandu dans les tumeurs agressives de l’os (ostéosarcome) et du cerveau (glioblastome).
Ceux-ci – et de nombreux autres cancers ALT positifs – ont tendance à être résistants à la chimiothérapie, et d’autres méthodes de traitement sont vivement recherchées par les chercheurs.
Le ponatinib a déjà été approuvé par la Food and Drug Administration des États-Unis pour le traitement d’un certain type de cancer de la moelle osseuse.
Notre ADN est contenu dans des structures filiformes connues sous le nom de chromosomes – dont les extrémités se terminent par des capuchons protecteurs appelés télomères.
Chaque fois qu’une cellule se divise, un morceau de ces télomères est naturellement perdu dans le processus. Lorsque les télomères deviennent trop courts, la cellule meurt.
Dans la plupart des cellules cancéreuses, cette fin est évitée par l’activation d’une enzyme appelée télomérase, qui allonge les télomères de telle sorte que les cellules peuvent se répliquer indéfiniment.
Cependant, environ 15 % des cancers allongent leurs télomères par des moyens alternatifs – d’où leur désignation de cancers positifs pour « l’allongement alternatif des télomères ».
À ce jour, il n’existe aucun traitement cliniquement approuvé ciblant spécifiquement les cancers ALT positifs.
L’étude a été entreprise par la biologiste moléculaire Dr Maya Jeitany de l’Université technologique de Nanyang à Singapour et ses collègues.
Dr Jeitany : « Une caractéristique importante du cancer est sa capacité à échapper à la mort cellulaire et à acquérir une réplication indéfinie – pour rester immortel, en d’autres termes – ce qu’il peut faire grâce au mécanisme alternatif d’allongement des télomères (ALT).
« Bien qu’une partie importante des cellules cancéreuses dépende de ce mécanisme, il n’existe aucune thérapie ciblée cliniquement approuvée disponible.
« Grâce à notre étude, nous avons identifié une nouvelle voie de signalisation dans le mécanisme ALT et montré que le médicament ponatinib approuvé par la FDA inhibe cette voie et est exceptionnellement prometteur pour arrêter la croissance des cellules cancéreuses ALT.
« Nos découvertes peuvent fournir une nouvelle direction pour le traitement des cancers ALT en réorientant un médicament approuvé par la FDA pour ces types de tumeurs. »
Les chercheurs ont identifié le potentiel d’utilisation du ponatinib pour traiter les cancers ALT positifs d’abord via un dépistage à haut débit – dans lequel ils ont analysé un grand nombre de composés biologiques et pharmacologiques – suivi de tests réels d’une liste restreinte de médicaments.
L’équipe a découvert que lorsqu’elle traitait des cellules d’ostéosarcome et de liposarcome (un type de tumeur qui se développe dans les tissus adipeux) avec du ponatinib en laboratoire, les cellules subissaient des dommages à l’ADN, un dysfonctionnement des télomères et finissaient par cesser de se diviser.
De plus, il a été constaté que la synthèse des télomères diminuait dans les 18 à 20 heures suivant l’administration du médicament aux cellules.
Dans des études précliniques sur des souris avec des cellules cancéreuses osseuses humaines transplantées, le traitement au ponatinib s’est également avéré réduire la taille de la tumeur sans affecter le poids corporel du rongeur – ce qui est un effet secondaire courant des traitements contre le cancer.
Le Dr Jeitany et ses collègues ont également noté que ces souris présentaient une réduction d’un biomarqueur du cancer ALT positif, par rapport aux souris non traitées, ce qui indique que le médicament est effectivement efficace pour inhiber la croissance du cancer.
Avec leur étude initiale terminée, le Dr Jeitany et ses collègues étudient maintenant comment le ponatinib affecte les télomères plus en détail, tout en explorant des combinaisons de médicaments potentielles impliquant le ponatinib qui pourraient être utilisées pour le traitement clinique des cancers ALT positifs.
Le professeur Valeria Yang est une oncologue médicale du National Cancer Center de Singapour qui n’a pas participé à la présente étude.
Elle a commenté: «Les sarcomes et les glioblastomes sont tous deux des cancers très complexes qui sont plus répandus chez les jeunes et ont actuellement des options de traitement limitées.
« L’identification d’un médicament approuvé par la FDA qui peut être réutilisé pour cibler l’ALT, un talon d’Achille dans ces cancers, est très excitante. »
Les résultats complets de l’étude ont été publiés dans la revue Nature Communications.
