Le patron de Mercedes, Toto Wolff, aurait peut-être déjà identifié le successeur à long terme de Lewis Hamilton après avoir accordé toute sa confiance à l’un des plus brillants espoirs de l’équipe. Kimi Antonelli n’a que 17 ans mais semble certainement être une star du futur et pourrait bien être le prochain grand espoir de Mercedes lorsque Hamilton décidera finalement de se retirer.
Antonelli a rejoint l’équipe junior de Mercedes en 2019 et acquiert rapidement la réputation d’être l’un des meilleurs espoirs de la course depuis l’émergence de Max Verstappen. Il a remporté de nombreux titres en karting avant d’être débauché par les Flèches d’Argent, qui espèrent capitaliser sur son énorme potentiel au cours des prochaines années.
L’adolescent italien a excellé cette année dans les courses monoplaces en remportant le Championnat d’Europe Régional de Formule (FRECA) dès sa première tentative. La plupart des jeunes pilotes tenteraient généralement leur chance en Formule 3, ce qui est la prochaine étape logique sur la route de la F1, mais Mercedes a d’autres idées en ce qui concerne Antonelli.
Les Flèches d’Argent le propulseront directement en Formule 2 dans une immense démonstration de confiance en leur précieux atout, qui devrait courir pour l’équipe Prema l’année prochaine. Il sera intéressant de voir comment Antonelli gère l’augmentation significative de la qualité, qui pourrait s’avérer être un coup de maître de la part de Mercedes s’il parvient à être à la hauteur des attentes.
La décision de Wolff de jeter Antonelli dans le grand bain montre clairement que Mercedes le considère comme un futur pilote de F1, ce qui pourrait devenir une réalité lorsque Hamilton se retirera du sport. L’homme de 38 ans est actuellement attaché jusqu’à la fin de 2025, mais ne rajeunit pas et il est largement pressenti qu’il se retirera à un moment donné au cours des années à venir.
Les espoirs d’Antonelli de devenir le successeur à long terme d’Hamilton dépendront de ses bons résultats en F2, l’adolescent prodige étant prêt à se lancer dans un projet de deux ans avec Prema. Une opportunité de faire ses débuts en F1 pourrait alors se présenter en 2026, étant donné que les deux pilotes Mercedes sont sous contrat pour deux saisons supplémentaires après avoir prolongé leur contrat au cours de l’été.
Mercedes n’aurait pas engagé Antonelli en F2 s’ils ne pensaient pas qu’il était prêt à se mesurer à certains des autres meilleurs espoirs de la course dans une voiture beaucoup plus rapide que celle à laquelle il est habitué. Wolff a conseillé à Antonelli de réaliser de grandes choses lorsqu’il a été interrogé sur ses déplacements plus tôt ce mois-ci, mais il n’a pas tardé à assouplir ses attentes en insistant sur le fait qu’il disposerait de suffisamment de temps pour se mettre à niveau.
« Son palmarès en karting était énorme, puis vous l’avez mis dans les formules juniors et il a gagné chaque saison dès sa première année », a déclaré Wolff. « Nous devons être prudents car il y a beaucoup de battage médiatique autour de Kimi. C’est un grand pas de le mettre en F2 car ces voitures sont plus lourdes et plus puissantes, mais si nous lui donnons du temps et ne nous attendons pas à ce qu’il roule sur tout le terrain, alors il peut faire de grandes choses dans ce sport. »
Antonelli lui-même a également révélé qu’il ne s’attendait pas à une carrière facile en F2 l’année prochaine : « Je suis conscient que ce sera très difficile car le niveau est vraiment élevé là-bas. Ce sera une nouvelle voiture, pour moi et pour les autres. aussi mais ça va quand même être dur.
« Je ne veux pas fixer d’attentes. J’essaierai d’apprendre autant que possible lors des essais pour être prêt pour la première course, m’amuser comme toujours et faire du bon travail. Je suis ravi de continuer avec Prema car je J’ai commencé ma carrière en monoplace avec eux et ils sont ma deuxième famille et j’adore travailler avec eux. »
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