Les croyances conventionnelles sur les événements qui déclenchent la maladie de Parkinson sont remises en question par des recherches qui suggèrent que les dommages surviennent beaucoup plus tôt qu’on ne le pensait.
On a longtemps cru que l’apparition des troubles cérébraux était annoncée par la dégénérescence des neurones « dopaminergiques », ceux qui produisent l’hormone du « bien-être », la dopamine.
La nouvelle étude suggère cependant qu’avant cela, un dysfonctionnement des synapses – les espaces entre les neurones à travers lesquels ces cellules nerveuses peuvent transmettre des impulsions – peut conduire à des déficits de dopamine qui précèdent la neurodégénérescence.
On estime que la maladie de Parkinson touche environ un à deux pour cent de la population et se caractérise par des tremblements au repos, une rigidité et une lenteur des mouvements connue sous le nom de bradykinésie.
Ces symptômes moteurs sont le résultat d’une perte progressive des neurones dopaminergiques dans le mésencéphale.
L’étude a été entreprise par le neuroscientifique Dr Dimitri Krainc de l’Université Northwestern et ses collègues.
Les chercheurs ont analysé les neurones du mésencéphale provenant de patients humains – un avantage par rapport aux études impliquant des modèles murins, qui ne se traduisent pas par le fait que les souris et les humains ont des neurones dopaminergiques différents.
Le Dr Krainc a déclaré : « Nous avons montré que les synapses dopaminergiques deviennent dysfonctionnelles avant que la mort neuronale ne survienne.
« Sur la base de ces résultats, nous émettons l’hypothèse que cibler les synapses dysfonctionnelles avant la dégénérescence des neurones pourrait représenter une meilleure stratégie thérapeutique. »
Plus précisément, l’équipe a découvert que dans diverses formes génétiques de la maladie de Parkinson, les synapses dopaminergiques ne fonctionnent pas correctement.
Dans un communiqué, l’équipe explique : « Imaginez deux ouvriers dans une usine de recyclage neuronal. C’est leur travail de recycler les mitochondries, productrices d’énergie de la cellule, trop vieilles ou surmenées.
« Si les mitochondries dysfonctionnelles restent dans la cellule, elles peuvent provoquer un dysfonctionnement cellulaire. Le processus de recyclage ou d’élimination de ces vieilles mitochondries est appelé mitophagie.
Les deux travailleurs de ce processus de recyclage sont les gènes Parkin et PINK1.
« Dans une situation normale, PINK1 active Parkin pour déplacer les vieilles mitochondries vers le chemin pour être recyclées ou éliminées. »
Des études antérieures ont établi que les personnes porteuses de mutations dans les deux copies de PINK1 ou de Parkin développent la maladie de Parkinson en raison d’une mitophagie inefficace.
La percée de l’équipe a été réalisée en comparant deux frères et sœurs nés sans le gène PINK1, ce qui les expose tous deux à un risque de développer la maladie de Parkinson.
Cependant, alors que l’un des deux a reçu un diagnostic de maladie à 16 ans, l’autre n’a manifesté la maladie qu’à 48 ans.
L’équipe a découvert que la femme diagnostiquée comme adolescente avait une perte partielle de Parkin – un fait qui, en soi, ne devrait pas causer la maladie de Parkinson.
Comme le dit le docteur Krainc : « Il faut une perte totale de Parkin pour provoquer la maladie de Parkinson. Alors, pourquoi la sœur qui n’a perdu que partiellement son Parkin a-t-elle contracté la maladie plus de 30 ans plus tôt ?
L’équipe a découvert que Parkin joue un autre rôle qui n’avait pas été identifié auparavant : il fonctionne dans une voie différente dans le terminal synaptique qui contrôle la libération de dopamine.
Ceci, ont-ils ajouté, présente une nouvelle opportunité de stimuler Parkin et d’aider à prévenir la dégénérescence des neurones dopaminergiques.
Le doc a conclu : « Nous avons découvert un nouveau mécanisme pour activer Parkin dans les neurones des patients.
« Maintenant, nous devons développer des médicaments qui stimulent cette voie, corrigent le dysfonctionnement synaptique et, espérons-le, préviennent la dégénérescence neuronale dans la maladie de Parkinson. »
Les résultats complets de l’étude ont été publiés dans la revue Neuron.
