Love Affair’s Steve: Nous étions des mods alimentés par un amour de la soul noire américaine

Leur crime était un coup publicitaire qui a mal tourné.

« Notre responsable des relations publiques nous a emmenés à Piccadilly Circus et nous a dit d’escalader la statue d’Eros », se souvient le chanteur Steve. « C’était en décembre 1967. On s’est dit : ‘Tu rigoles ?’ Mais nous ne l’avons pas remis en question, nous étions des enfants – j’avais 17 ans – nous avons juste pensé « C’est comme ça ».

« Deux d’entre nous sont tombés dans l’eau glaciale, et le petit idiot, moi, est arrivé au sommet et n’a pas pu descendre. »

Circulation au sol à l’arrêt. « La police a été appelée, les pompiers ont dû me secourir. Nous avons été entaillés, libérés sous caution et au moment où nous sommes arrivés au tribunal, nous étions partout dans les journaux. »

Le groupe a été condamné à une amende de 12 £ pour violation de la paix et lié pendant un an. « Mais le record est passé directement au numéro un ! » dit Steve. « Parlez-en au fond ! »

Cet éternel classique, Everlasting Love, a dominé les charts pendant deux semaines en février 1968. Les succès du Top Ten Rainbow Valley et A Day Without Love ont rapidement suivi. Cette année-là, seuls les Beatles ont vendu plus de singles que Love Affair.

« On nous a traînés jusqu’à Carnaby Street et on nous a dit que nous porterions des chemises à froufrous et des pantalons en velours de satin sur Top Of The Pops », se souvient Steve. «Mais nous étions des mods et c’étaient des vêtements hippies. Les autres se sont pliés mais j’ai tendu la main pour un costume marron croisé.

« Enfin, ils ont dit que si vous portez ça à la télévision ce soir, vous pouvez l’avoir. Alors je l’ai fait », dit-il, ajoutant en riant, « et ça a été déchiré en lambeaux par des filles qui criaient… »

Love Affair était de vrais mods du nord de Londres, alimentés par un amour de la soul noire américaine. « Ma mère gardait des timbres de Green Shield pour m’acheter des albums de Ray Charles », se souvient Steve.

« Lorsque nous avons formé notre groupe, les Soul Survivors, nous sommes allés voir James Brown à Walthamstow Granada. Il a fait exploser nos chaussettes, il était phénoménal. J’ai pensé que c’était comme ça qu’un chanteur devait être, alors j’ai commencé à faire de la gymnastique.

Maintenant en proie à des problèmes de genoux, il ajoute avec regret : « Vous pouviez traverser la scène à genoux à cet âge et cela ne faisait pas mal. »

Cela a aidé que Steve possédait l’une des grandes voix de l’âme blanche. Les cinq musiciens de Soul Survivors jouaient n’importe où – clubs de jeunes, discothèques scolaires, « nous organisions des concerts et même des mariages en disant « Nous sommes le groupe que vous avez réservé ». On essaierait n’importe quoi.

« Parce que les autres étaient juifs, nous avons reçu un appel pour une bar mitzvah – ils ne voulaient pas nous payer mais ils nous ont donné beaucoup de nourriture. »

Leur premier manager était le père du batteur Maurice Bacon, un magnat des sacs à main qui les laissait répéter dans son entrepôt de Tottenham.

Ils ont obtenu leur diplôme dans des clubs de mod à Clacton et Brighton et dans des clubs de soul à Stoke et Manchester. Steve avait 15 ans quand ils ont joué le légendaire Flamingo de Soho. « Le directeur a dit : « Dites à tout le monde que vous avez 19 ans ou nous allons perdre notre permis »… », s’amuse Steve. « Nous rentrions à la maison à 4 heures du matin et nous nous levions pour l’école le lendemain… »

Des résidences là-bas et au Marquee ont suivi. « Nous avons joué au Goldhawk avec les Who et les Small Faces à l’Albert Hall. C’était un avantage pour la catastrophe d’Aberfan et Dorothy Squires était sur la facture.

«Quand nous avons joué, elle est venue et a giflé une fille mod au visage. Ils l’ont traînée hors de la scène. C’était une nuit bizarre !

Steve avait encore 16 ans lorsque Decca Records les a signés. Ils ont changé leur nom pour Love Affair, mais leur premier single, la chanson Jagger/Richards She Smiled Sweetly, a fait un flop. « J’étais content – ​​je détestais ça », dit Steve.

Decca les a lâchés et CBS a plongé.

Ellis travaillait à temps partiel à la coopérative, mais est passé à un apprentissage de six mois sur un chantier de construction. « J’ai demandé un jour de congé au contremaître écossais. Il a dit, ‘Pourquoi, mon gars?’ J’ai dit, ‘Je dois faire un record mate’… et c’était Amour éternel. « 

Encore des enfants, ils ont saboté le tabouret de batterie de Maurice sur Top Of The Pops, remplaçant les boulons par des allumettes afin qu’il s’effondre sous lui lorsqu’il s’est assis. « Imaginez faire ça maintenant ! La santé et la sécurité seraient sur vous comme une tonne de briques ! »

Ils ont également essayé de faire une blague à Val Doonican dans son émission télévisée. « Nous avons pris sa chaise berçante et l’avons fait pour qu’elle tombe à plat s’il s’asseyait dessus, mais il nous a pris en flagrant délit… »

À Kettering, deux fans féminines ont mis la main sur le pantalon de Steve pendant qu’il chantait, une jambe chacune, et ont tiré. « Je suis resté debout dans mon pantalon… Tout semblait surréaliste, mais nous avons travaillé dur, nous avons parcouru le pays, dormi dans la camionnette ; nous jouions parfois trois sets d’une heure par soir.

Il y avait des problèmes, cependant. Lorsque le groupe enregistre Everlasting Love, un tube américain du chanteur de soul Robert Knight, leur management n’est pas satisfait.

Steve dit: « On m’a dit d’aller dans les studios de CBS où j’ai trouvé un orchestre de 40 musiciens qui m’attendait. »

D’autres faces A de Love Affair ont été enregistrées de la même manière, juste Steve, un orchestre et une section de cuivres.

« En direct, c’était pénible parce que nous ne pouvions pas récupérer ce son. » Et le reste du groupe, qui ne jouait que sur les faces B, n’en voulait pas.

Ensuite, Jonathan King les a sortis pour cela. « C’était une pratique courante à l’époque, mais cela faisait tous les journaux. Quelle puanteur.

Il secoue la tête. « En direct on s’est fait botter le cul… »

La mère de Steve a désapprouvé pour d’autres raisons. Même au sommet de sa gloire, elle l’a réprimandé en disant : « Vous auriez pu gérer la coopérative. »

Love Affair a eu plus de succès en 1969 – y compris Bringing On Back The Good Times – mais n’a jamais dépassé leur premier.

Ellis a démissionné en 1969 pour poursuivre une carrière solo. « Le groupe voulait faire du rock progressif et ce n’était pas pour moi. J’avais toujours été un soul-boy. La raison principale pour laquelle nous avons rompu était les cris. Nous ne pouvions pas entendre ce que nous jouions. Ce n’était plus de la musique, juste de la folie.

Steve a réalisé son premier album solo, enregistré la bande originale du film Loot de 1970, puis a formé Ellis avec Zoot Money – « suicide commercial… »

Le groupe de rock du milieu des années 70, Widowmaker, s’en sortait mieux, mais en 1981, il avait quitté l’entreprise et travaillait à Shoreham Docks, jusqu’à ce que ses pieds soient écrasés par un chariot élévateur.

Il a fallu huit ans d’opérations et de thérapie pour récupérer complètement. Ellis a commencé le karaté pour reconstruire sa force.

Après un passage chez New Amen Corner, il sort un album intitulé The Best Of Days avec ses amis Paul Weller et Roger Daltrey en 2015.

Weller a également coproduit son superbe album 2018 Boom! Claquer! Accent! dans son célèbre studio Black Barn et a co-écrit le single teinté de soul nordique de Steve, Lonely No More. Ils se connaissent depuis le début des années 80.

« C’est un perfectionniste », dit Steve, « Paul vit et respire la musique. »

Ellis, qui vit à Brighton depuis quarante ans, est né à Edgware, Middlesex. « Mon père était East End, Bow Bells. Il a travaillé comme commis à l’expédition pour Lloyds et s’est enfui et a rejoint la RAF en tant qu’équipe au sol pendant la guerre. Mon grand-père était dans la Somme dans l’artillerie à cheval.

« Ils ont démystifié Finchley – maman et papa ont acheté une maison avec grand-père et ont eu quatre enfants, j’étais deuxième. »

Steve, marié depuis 48 ans, a trois grands enfants. Pour se détendre, il restaure des sabres de samouraï japonais et regarde Match Of The Day.

Il travaille actuellement sur un coffret 10CD Love Affair qui sortira en avril. Les pop stars autotunées et les « célébrités » inconnues obtiennent sa chèvre, ainsi que les « stars de la réalité ».

«Quand nous avons commencé, nous devions travailler pour la gloire. Maintenant, des gens sans talent passent à la télévision et soudain, ils sont partout dans le magasin. Je ne comprends pas.

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