L’oiseau effronté qui est devenu une sensation sur les réseaux sociaux

Qui peut retenir un sourire lorsqu’un petit rouge-gorge audacieux se pose à nos côtés alors que nous creusons nos parterres de fleurs ou nos potagers – parfois à proximité inquiétante de la bêche que nous tenons ? Qui ne remonte pas le moral à la vue d’une personne sur une branche nue un jour d’hiver, dont la poitrine écarlate est une touche de couleur bienvenue ? Il n’est pas étonnant qu’ils soient souvent élus oiseau le plus populaire de Grande-Bretagne.

Tony Putman travaille à l’extérieur, donc il voit les rouges-gorges plus que nous tous. Il a réalisé son rêve de devenir jardinier à plein temps dans la vingtaine, après quelques passages dans des usines. Né à Edenbridge, dans le Kent, il a eu une enfance rustique, explorant les bois et les champs voisins, marchant au bord de la rivière avec son père. Sa mère travaillait dans un centre de sauvetage d’animaux local, et lui et son frère l’aidaient également pendant leur temps libre.

Toute la famille était amoureuse des animaux. Aujourd’hui, l’homme de 42 ans vit à une douzaine de kilomètres de là, à Crowborough, dans l’East Sussex, avec sa femme Joanna et leurs deux chiens, mais plusieurs de ses clients se trouvent dans la ville de son enfance – et c’est là qu’une amitié très particulière s’est développée.

Le jardin où cela a eu lieu est grand. Des parterres de fleurs et de légumes, des haies, un prunier mature, un chêne et un verger sont entourés de pelouses qui descendent jusqu’à une prairie de fleurs sauvages et un lac. Tony aime se tenir au bord de l’eau et admirer la campagne au-delà, où une rangée de chênes matures marque les anciennes limites des champs. Cela lui fait penser aux gens qui cultivaient la terre dans le passé.

Tony a commencé à prendre des photos d’oiseaux – et particulièrement de rouges-gorges sympathiques – il y a quelques années. Il était bon dans ce domaine et les gens aimaient ses photos. Il a donc décidé de créer une page Facebook dédiée à son nouveau passe-temps, et n’a pas pu résister lorsque quelqu’un lui a suggéré de l’appeler Putman et Robin ! Il pouvait désormais partager les photos avec un public plus large.

La photographie est rapidement devenue une passion et Tony a investi dans un meilleur appareil photo et dans l’équipement qui va avec. Il a lu les manuels d’un bout à l’autre, parcouru les blogs et recueilli autant de conseils que possible auprès des experts.

Il voulait être le meilleur photographe possible. « Au début, c’était assez difficile, car je ne suis pas doué en technologie », admet-il. « Joanna faisait toujours tout ce qu’il fallait faire sur l’ordinateur. »

C’était un jour de novembre 2019 lorsqu’un petit rouge-gorge a commencé à suivre Tony dans le jardin d’Edenbridge, sautant dans les parcelles nouvellement creusées pour profiter au maximum d’un repas facile.

Tony lui a donné quelques vers de farine – les oiseaux apprécient un coup de main en matière de nourriture, surtout pendant les mois les plus froids lorsque le sol est plus dur – mais il a gardé une distance respectueuse.

Il s’était lié d’amitié avec plusieurs rouges-gorges au cours des années précédentes et s’était senti démuni lorsqu’ils avaient disparu. Il résolut de ne plus s’attacher trop à l’un d’eux.

Quelques jours plus tard, Tony taille les rosiers et les glycines enchevêtrés sur la pergola, un travail long et physique. C’était une journée très froide. Même s’il était habillé chaudement, le froid ne tarda pas à s’infiltrer à travers ses vêtements. Ses mains étaient rouges à vif et son visage était bleu.

Arrivé au sommet de la pergola, il avait une vue splendide sur le jardin, jusqu’au lac. Les merles sont des oiseaux extrêmement territoriaux, qui sont réputés se battre pour tout empiètement sur leur parcelle, et Tony fut donc surpris de voir le merle s’envoler pour le rejoindre dans ce qui était le territoire d’un autre oiseau.

Toute la journée, l’oiseau a volé d’avant en arrière entre la pergola et son propre carré, centré sur le prunier. Et quand il était avec Tony, il lui chantait. « C’était comme être aux premières loges du meilleur concert du monde », se souvient Tony.

Même s’il voyait désormais quotidiennement le rouge-gorge – bientôt nommé Bob par ses abonnés sur Facebook –, il résolut de ne pas le nourrir à la main comme il l’avait fait avec ses prédécesseurs. Mais Bob était persistant, et il était peut-être inévitable qu’un jour il lui propose un ver de farine sur la paume de sa main. Bob ne s’est pas contenté de le prendre, il s’est perché là pendant quelques secondes.

Les journées de Tony avaient désormais une nouvelle routine. Lorsqu’il arrivait dans sa camionnette tôt le matin, Bob l’entendait arriver et survoler de l’autre côté de la maison, atterrissant sur le rétroviseur extérieur.

Si Tony baissait la vitre, il pourrait même monter dans la camionnette pour le rejoindre. Il n’a jamais été dérouté par le pare-brise ou les fenêtres fermées, et savait dans quelle direction entrer et sortir. Puis, alors que Tony et ses chiens, Pup et Saa, se dirigeaient vers le jardin, Bob les accompagnait, volant d’arbuste en arbuste avant d’atteindre son prunier. Lors de ces sombres matins d’hiver, ce petit groupe de quatre a regardé ensemble de nombreux levers de soleil sur le lac, les chiens et les oiseaux ne se dérangant pas les uns les autres. Et pendant ce temps, Tony pratiquait sa photographie.

Tony avait toujours été un peu inquiet, depuis que ses parents s’étaient séparés quand il avait 11 ans. À l’époque, jouer au football lui avait permis d’oublier ses problèmes, et il découvre désormais que la photographie remplit le même rôle. Alors que je me concentrais sur la composition d’une photo – quelque chose qui demandait de la planification et de la patience avec un oiseau comme sujet principal – rien d’autre n’avait d’importance.

Lorsque Covid a frappé au printemps 2020, Tony a passé quelques jours anxieux à se demander ce que l’avenir lui réservait. La majeure partie de sa vie avait été passée dehors – sinon à travailler, du moins à promener les chiens avec Joanna – et l’idée d’être confiné à la maison était une perspective alarmante. Heureusement, les règles lui permettaient, en tant que jardinier travaillant seul, de continuer son travail.

Bob a trouvé un compagnon et tous deux ont fondé une famille. La femelle rouge-gorge, moins audacieuse que son partenaire, a été assez avisée pour appeler Bob lorsqu’elle a vu Tony, sachant qu’il était une source de nourriture.

Bob s’approchait dûment de Tony pour lui demander des vers de farine supplémentaires, les transmettait à son compagnon, qui s’envolait ensuite vers les poussins. Les voir travailler ensemble ainsi ne cessait de faire sourire Tony.

Pendant ce temps, Tony publiait des photos et des clips vidéo de Bob sur sa page Facebook en constante évolution. La page a attiré l’attention des producteurs de radio et Tony s’est retrouvé interviewé en direct à l’antenne. Quelque temps plus tard, une équipe de télévision est venue le filmer lui et Bob pour The One Show. Bob était naturel devant la caméra, même devant des inconnus. Bob était devenu une partie importante de la vie de Tony, et il devenait clair à quel point il comptait également pour les autres.

Des gens du monde entier racontaient à Tony comment Bob contribuait à égayer leur journée – comment il était un sujet de conversation régulier lors des repas en famille ; comment il aidait à remonter le moral des personnes qui s’isolaient à cause de Covid ; comment les patients des services d’accidents vasculaires cérébraux ou de cancérologie attendaient avec impatience leurs mises à jour quotidiennes.

«Je l’admets, j’ai parfois ressenti une certaine pression», dit-il. « Mais quand j’ai pu voir à quel point Bob faisait une différence dans la vie de tant de gens, je n’ai voulu décevoir personne. »

Des années auparavant, la mère de Tony lui avait dit le dicton « Quand un rouge-gorge apparaît, un être cher est proche » et même s’il n’était pas sûr de l’importance qu’il y accordait – après tout, les rouges-gorges ont l’habitude d’apparaître de toute façon – il semblait apporter du réconfort aux personnes qui avaient récemment perdu un proche.

Et pendant ce temps, Tony et Bob se rapprochaient. Les deux étaient presque en harmonie ; c’était comme si chacun était capable de ressentir ce que ressentait l’autre. Tony pouvait désormais comprendre les différentes chansons que Bob chantait – pour savoir quand il annonçait son territoire aux autres oiseaux, ou quand il demandait de la nourriture. Et quand Tony sentait que la journée était longue et le travail ardu, Bob apparaissait soudain avec une chanson composée spécialement pour lui, qui semblait dire : « Courage ! Vous aurez bientôt fini !

L’année suivante, Bob a de nouveau trouvé un compagnon au printemps – peut-être le même qu’avant – et a fondé une nouvelle famille. Les mois épuisants d’élevage des petits ont été suivis par la mue annuelle, au cours de laquelle les oiseaux ont tendance à faire profil bas tandis que leurs vieilles plumes sont remplacées par de nouvelles. À l’automne, Bob revenait dans tous ses atours rouges, annonçant sa présence à tous du haut du prunier. « C’est mon patch. Restez à l’écart, vous autres !

Le cycle de la nature continue. Les oiseaux vont et viennent, comme ils l’ont toujours fait. Aujourd’hui, Tony est ami avec une nouvelle paire de rouges-gorges. Peut-être que l’un d’eux est un descendant de Bob ?

Tony espère que son histoire de Bob convaincra les gens qu’il se passe partout des choses étonnantes dans la nature – pas seulement dans les programmes télévisés sur les endroits les plus sauvages du monde, mais aussi dans nos propres espaces extérieurs, qu’ils soient urbains ou ruraux. Ouvrez la porte. Sortez. Il y a peut-être aussi un Bob dans votre jardin.

Bob the Robin: A Love Letter to Britain’s Favorite Bird, de Tony Putman (Octopus, 16,99 £) est publié jeudi. Visitez expressbookshop.com ou appelez Express Bookshop au 020 3176 3832. Frais de port gratuits au Royaume-Uni pour les commandes supérieures à 25 £.