Liz Bonnin aime se rapprocher des animaux. Au cours de ses deux décennies en tant que présentatrice de la faune et de la science, elle a été embrassée par un loup et frappée à la tête par un éléphanteau. Puis il y a eu le moment où elle est presque devenue le déjeuner d’un lion d’Afrique tout en regardant dans ses mâchoires béantes alors qu’il se réveillait après une opération. Mais aucun de ces moments ne se rapproche, du moins par pure absurdité, d’être invité à lécher un dinosaure mort – ce qui s’est passé lors du tournage de sa dernière série d’histoire naturelle de la BBC dans un cimetière de dinosaures.
Le « test du lécher et coller », comme on l’appelle apparemment, est le moyen le plus simple de faire la différence entre une roche et un fossile.
« Ils se ressemblent mais si vous mettez un fossile sur votre langue, il colle », explique Liz dans ses tons irlandais familiers et suaves.
La biologiste, qui a déjà présenté des programmes sur l’intelligence animale, la pollution plastique marine et la durabilité des zoos, a appris l’astuce lors d’une visite de deux semaines dans un vaste cimetière de dinosaures dans le Wyoming l’année dernière pour sa nouvelle série en deux parties Secrets Of The Jurassic Dinosaurs, qui a commencé sur BBC Two hier soir.
Le bassin aride du nord-ouest de l’Amérique doit son nom à son terrain rocheux dur et impénétrable.
Depuis 2017, un groupe de paléontologues internationaux a travaillé sur une étendue de terre non divulguée qu’ils appellent le Jurassic Mile dans ce qui pourrait devenir la plus grande collection d’ossements jamais découverte.
Le fossile de Liz était un morceau d’os de la taille d’un raisin qui aurait pu autrefois faire partie de la queue d’un sauropode herbivore.
Le dinosaure au long cou, qui fait partie d’un groupe qui comprend le Diplodocus, était la plus grande créature à avoir jamais parcouru la Terre. Mais comment le fait de lécher un fossile vous indique-t-il qu’il s’agit des restes d’un dinosaure ?
« J’étais dubitative quand on m’a dit ça, mais ça a marché », sourit Liz.
« C’est parce que la matrice osseuse fossilisée est assez poreuse, donc l’action capillaire aspire l’humidité de la langue, ce qui la fait coller. »
Elle rigole : « Évidemment, n’essayez pas à moins que, comme moi, vous soyez avec un paléontologue en train de déterrer un fossile de dinosaure. »
Liz avait rejoint l’équipe, dirigée par le professeur Phil Manning de l’Université de Manchester, à une étape cruciale de leur travail. À ce jour, ils ont découvert les fossiles de 15 dinosaures, dont le carnivore Allosaurus – un précurseur du T-Rex – et, peut-être, un nouveau reptile ancien.
L’un des dinosaures sauropodes déterrés a maintenant été nettoyé et préparé dans une installation spécialisée au Canada où les scientifiques pensent qu’il pourrait s’agir d’une nouvelle espèce.
« Ce serait très excitant », poursuit Liz. « Mais il y aura des mois de travail comparant ces os à ceux d’espèces connues avant d’avoir la réponse. »
Le diffuseur, qui a parlé de son amitié avec la légende de la faune Sir David Attenborough, a déclaré que la richesse «incroyablement rare» des preuves sous le Jurassic Mile a formé un trésor de dinosaures.
« Ce qui est si excitant à propos du Jurassic Mile, c’est la combinaison de restes découverts. Près des empreintes de dinosaures se trouvent les restes fossilisés des plantes que ces dinosaures auraient pu manger. À quelques mètres de ces plantes se trouvent les os des dinosaures qui auraient pu manger les plantes.
« Et à côté d’eux se trouvent les dents des dinosaures prédateurs qui auraient pu manger les énormes dinosaures herbivores. »
Née en France et élevée en Irlande, Liz a essayé de réduire ses voyages internationaux maintenant qu’elle est dans la quarantaine, en partie à cause d’un dos douloureux. Mais elle admet qu’elle n’a pas pu résister à l’envie de voler pour cette expérience « unique dans une vie ».
« A chaque pas, vous étiez conscient que quelque part sous vos pieds se trouvaient les ossements de géants préhistoriques, preuves d’un monde oublié », dit-elle.
« Lorsque les os ont été révélés, vous pourriez être le premier être humain à les voir. C’était si spécial.
En effet, une découverte a mis au jour les os d’un sauropode reliés entre eux, permettant à l’équipe d’estimer qu’il mesurait entre 50 et 70 pieds de long, soit la longueur de deux bus.
Le temps dans le Wyoming était impitoyable. Non seulement la chaleur accablante rendait les conditions de travail difficiles, mais les tempêtes risquaient également de détruire les restes fossilisés.
Dans une scène de la série télévisée, une tempête de sable frappe de nulle part. « En quelques instants, il y avait des diables de poussière, apportant des vents allant jusqu’à 60 mph », se souvient Liz.
« Une autre fois, un orage a frappé si fort que nous avons dû quitter le site. Nous avons recouvert les fossiles de bâches mais vous êtes tellement conscient que c’est tout ce qui les protège.
Les paléontologues ont des théories sur les raisons pour lesquelles il y a tant de restes de dinosaures dans cette zone particulière. Peut-être y avait-il un trou d’eau qui attirait de nombreux mangeurs de plantes qui étaient précédés par des mangeurs de viande.
« Il existe également des preuves qu’une rivière qui coule ici pourrait avoir été inondée pendant la saison des pluies et que des dinosaures se sont peut-être noyés ici », ajoute Liz.
« Et pendant certaines saisons sèches, le point d’eau peut s’être asséché, laissant de la boue collante qui aurait pu piéger les énormes créatures, les laissant mourir de faim. »
Si c’est vrai, ce serait une triste fin pour ces créatures majestueuses. Mais leur héritage pourrait donner un objectif plus grand. Au milieu de l’ère jurassique, toute la région se trouvait sous une immense mer intérieure appelée la mer de Sundance.
« Il a existé pendant 10 millions d’années et, à mesure qu’il se retirait, l’environnement a changé, de sorte que les animaux qui y vivaient sont passés de reptiles marins et de dragons de mer, tels que les ichthyosaures, aux dinosaures que l’on trouve maintenant. »
Si cela est prouvé, cela changera la donne, dit Liz, car les spécimens déterrés sont différents de ceux trouvés ailleurs dans cette partie de l’Amérique du Nord.
« Cela pourrait éventuellement remettre en question ce que nous pensons savoir sur les dinosaures. »
- Secrets Of The Jurassic Dinosaurs est sur BBC Two à 20h dimanche et également disponible sur BBC iPlayer
