D’ici 200 à 300 millions d’années, les continents de la Terre fusionneront pour former un immense supercontinent nommé Amasia, ont découvert les chercheurs.
Une étude de l’Université Curtin, publiée dans la National Science Review, prédit que l’océan Pacifique disparaîtra à mesure que l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud entreront en collision avec l’Asie, remodelant radicalement la géographie et les écosystèmes de la Terre.
La Terre subit un cycle de supercontinents depuis des milliards d’années, les masses continentales entrant en collision et se séparant environ tous les 600 millions d’années. Les chercheurs ont utilisé des simulations avancées sur superordinateurs pour modéliser la façon dont les plaques tectoniques pourraient se déplacer au cours des prochaines centaines de millions d’années.
Le Dr Chuan Huang, l’auteur principal de l’étude, a expliqué : « Les continents terrestres ont formé des supercontinents à plusieurs reprises au cours de leur histoire, et le prochain est susceptible d’émerger à mesure que l’océan Pacifique se fermera.
« L’amincissement des plaques océaniques dû au refroidissement de la Terre en fait le scénario le plus plausible. »
L’océan Pacifique, l’océan le plus ancien et le plus grand de la Terre, rétrécit de quelques centimètres chaque année.
Formé à l’origine à partir des restes du super océan Panthalassa il y a 700 millions d’années, il finira par se fermer, réunissant les Amériques, l’Asie et l’Australie en une seule masse continentale colossale.
Le professeur Zheng-Xiang Li, co-auteur, a souligné les profonds changements environnementaux et écologiques qu’Amasia entraînera.
« La Terre sera complètement différente. Le niveau de la mer baissera et le vaste intérieur du supercontinent deviendra sec et aride, avec des variations de température extrêmes », a déclaré Li.
L’unification des continents perturbera les courants océaniques, modifiant potentiellement les systèmes climatiques mondiaux. Divers écosystèmes et espèces isolées peuvent être confrontés à des problèmes d’extinction ou d’adaptation à mesure que les habitats fusionnent ou disparaissent.
Même si son nom est absent du mot-valise « Amasia », l’Australie jouera un rôle crucial dans la formation de ce supercontinent. Les chercheurs prédisent qu’il entrera d’abord en collision avec l’Asie et servira ensuite de pont géographique entre l’Asie et les Amériques à mesure que le Pacifique se fermera.
Bien qu’Amasia soit actuellement la théorie la plus largement soutenue, ce n’est pas la seule. Christopher Scotese, géologue de l’Université Northwestern, a suggéré un supercontinent alternatif, la Pangea Proxima.
Dans ce scénario, l’Antarctique migre vers le nord pour se connecter à l’Afrique et à l’Amérique du Sud, conduisant à une configuration différente des continents.
Quelle que soit la forme exacte, le caractère inévitable d’une collision continentale découle du mouvement lent mais régulier des plaques tectoniques. « Les collisions entre continents remodèlent fondamentalement les régimes tectoniques des plaques, conduisant à ces formations de supercontinents », a déclaré Scotese.
Alors que la formation d’Amasia se déroulera dans des millions d’années, l’étude offre un aperçu fascinant de l’avenir lointain de la Terre. Comprendre le cycle des supercontinents aide les scientifiques à explorer l’évolution à long terme de la planète et son impact sur les écosystèmes, les climats et la géologie.
Le professeur Li a noté : « Actuellement, les continents de la Terre abritent divers écosystèmes et cultures. Il est fascinant et humiliant d’imaginer à quel point la planète va changer radicalement au cours de centaines de millions d’années. »
