L’histoire extraordinaire du recordman qui a fait le tour du monde en 72 jours

Pourtant, bien moins connue est l’histoire de la femme qui a défié le disque fictif de Fogg pour de vrai. C’était l’idée de Nellie Bly de faire le tour du monde plus vite que le héros de la classe supérieure de Verne. Mais alors que le paquebot SS Augusta Victoria s’éloignait du port animé de Hoboken et que New York se dissolvait dans l’ombre, elle se sentait vide. «Je pars», se dit-elle alors que l’ampleur du voyage commençait à se faire jour sur elle, «et est-ce que je reviendrai un jour?

Le départ de Bly ce matin de la mi-novembre 1889 a lancé un voyage éclair qui la verrait faire le tour du monde plus rapidement que quiconque.

À son retour 72 jours plus tard, elle avait réalisé «le plus remarquable de tous les exploits de circumnavigation jamais réalisés par un être humain», selon le journal The New York World. Bly a ensuite épousé un millionnaire, est devenue une femme industrielle de premier plan et la première femme reporter sur le front de l’Est pendant la Première Guerre mondiale avant de mourir à l’âge de 57 ans en 1922.

Mais c’est en tant que Phileas Fogg dans la vie réelle qu’elle était autrefois la plus connue. Impressionné par son accomplissement et stupéfait par son obscurité, je me suis donné pour mission de la remettre sur la carte et de me mettre à retracer son voyage pour mon livre, À la suite de Nellie Bly: sa course record autour du monde.

Ma propre aventure a commencé 125 ans après celle de Bly. Comme elle, j’ai voyagé seule avec une petite valise cabine. Les paquebots qui transportaient Bly ont disparu, alors j’ai pris le ciel à la place.

Bly a voyagé à travers l’ère victorienne en repoussant les limites jusqu’au bout. J’ai traversé l’ère numérique en streaming, en lançant le hashtag Twitter # Nelliebly125 et mon blog Nellie Bly in the Sky. Bly a couru. Je ne l’ai pas fait. Elle a parcouru 21 740 milles en 72 jours. J’ai parcouru 22500 milles en 32 jours.

Nous avons tous les deux terminé avec des souvenirs de longueur de livre et une profonde appréciation pour la gentillesse qui nous a été témoignée partout où nous sommes allés.

Les rédacteurs en chef de Bly avaient qualifié cette idée de splendide lorsqu’elle a proposé de battre le disque de Phileas Fogg. Mais seul un homme pouvait le faire. Elle aurait besoin d’un chaperon – dans les années 1880, il était impensable pour une femme de voyager seule dans la ville, et encore moins dans le monde. Et le nombre de malles de vapeur dont elle aurait besoin ralentirait sa progression.

«Très bien,» ragea Bly. «Démarre l’homme, et je vais commencer le même jour pour un autre journal et le battre.»

À la fin de la réunion, Bly avait obtenu la promesse que si quelqu’un était chargé de voyager, ce serait elle.

Elle était déjà connue pour les longueurs auxquelles elle irait à la poursuite d’une histoire. L’année précédente, Bly avait simulé la folie d’aller sous couverture dans l’asile des femmes de New York City où elle avait enduré 10 jours en tant que détenue pour révéler les atrocités à l’intérieur.

Lors de sa publication, Behind Asylum Bars a choqué la nation et déclenché des réformes radicales, inspirant un livre à succès, Ten Days In A Mad-House. C’était l’aube du journalisme d’investigation et Bly était un pionnier. Ses exposés ont été très applaudis. Mais sa dernière mission de voyage ferait d’elle la femme la plus parlée de la planète.

Près d’un an après que Bly eut soulevé l’idée pour la première fois, son rédacteur lui a demandé si elle pouvait «commencer le tour du monde après-demain».

«Je peux commencer cette minute», répondit-elle.

Il y avait juste assez de temps pour commander des vêtements de voyage, acheter un étui et écrire des notes à ses proches. C’est ainsi qu’elle en vint à faire le tour du monde en manteau et robe, repartant le 14 novembre 1889 avec un seul sac Gladstone.

En effet, Dora de Blaquiére, écrivant pour le Girl’s Own 1890 Annual on The Purchase of Outfits for India and the Colonies, a fait l’éloge de Bly comme un brillant exemple de la façon de faire ses valises, en qualifiant sa mode de «preuve vivante» d’avoir enfin «allé de pair avec bon sens ». Ce que Bly a refusé d’emballer était un revolver.

«J’avais une telle croyance dans le fait que le monde me saluait en le saluant, que j’ai refusé de m’armer.

Ce qu’elle n’a pas réussi à emballer était un appareil photo. «Le seul regret de mon voyage… c’est que lors de mon départ précipité, j’ai oublié de prendre un Kodak. Et ce qu’elle ne pouvait tout simplement pas emballer, c’était un passeport; elle n’en avait pas.

Pas moins que la secrétaire d’État américaine a organisé la délivrance du passeport de Bly à la légation américaine (aujourd’hui l’ambassade) une fois qu’elle est arrivée à Londres.

Pour moi, emballer était un jeu d’enfant avec les tissus d’aujourd’hui qui évacuent, respirent et même éloignent les moustiques, le soleil et la pluie. Ils se réduisent à rien et sèchent pendant la nuit après un petit plongeon dans le lavabo de la salle de bain.

La seule robe que Bly avait était sur son dos. Mes vêtements mix and match m’ont donné au moins une douzaine de tenues de plus que Bly.

J’étais une voyageuse aguerrie, Nellie Bly ne l’était pas. Lorsqu’elle est montée à bord d’un bateau à vapeur pour la première fois de sa vie, elle n’est pas descendue pendant huit jours agités. Un Atlantique sans fin et en colère s’empara du SS Augusta Victoria et ne le lâcha pas. Le mal de mer a fait des ravages, mais ce qui a vraiment énervé Bly était la perspective de retards menaçant son voyage transatlantique.

En arrivant à Southampton, elle a été accueillie par la correspondante londonienne du Monde, Tracy Greaves, qui l’a accompagnée dans le train postal jusqu’à la capitale. Bly avait voyagé toute la nuit, était épuisée et affamée, mais ce n’était pas une excuse pour plier la vérité lorsqu’elle a dû jurer sa date de naissance pour finaliser son passeport.

Sachant que cela pouvait être une question délicate, le responsable américain a demandé à Greaves de se retirer. «Je vais vous dire mon âge, je le jure aussi … mon compagnon peut sortir du coin», dit-elle. Il est apparu plus tard que Bly avait 22 ans alors qu’elle avait en fait 25 ans. C’était une chose très victorienne à faire, une chose très Nellie Bly à faire.

Ce petit mensonge blanc sème encore la confusion avec des livres, des blogs et même des plaques commémoratives embrouillant son anniversaire.

De la légation, Bly et Greaves se sont précipités vers la P&O Steam Navigation Company pour acheter les passages qui la mèneraient à travers le monde. Son prochain arrêt à Amiens, en France, unirait Bly à la romancière qui avait inspiré ses voyages.

Elle n’a pas pu résister à l’invitation de visiter Verne même si cela signifiait un détour de 180 km, deux nuits blanches et le risque de perdre la course.

Quand ils se sont rencontrés, Verne était incrédule: «la jeune femme légère pourrait peut-être faire le tour du monde toute seule».

« Le New York World doit être un journal merveilleux s’il en a beaucoup comme Nellie Bly dans son équipe », a déclaré Verne à Greaves. Non », a répondu le correspondant de Londres,« il n’y a qu’une seule Nellie Bly. »

J’ai retrouvé Bly dans son Ceylan et mon Sri Lanka. Après 14 jours torrides en mer, les passagers du SS Victoria étaient impatients d’atteindre la terre ferme. Alors que ses camarades de bord montaient consciencieusement à bord du bateau à vapeur jusqu’à la jetée, Bly a repéré une volée de pirogues à balancier tirées comme des aimants à l’arrivée du paquebot. Dans un acte de foi typique du style Bly, elle a sauté à bord du stabilisateur le plus proche et a traversé le port à toute vitesse pour être le premier passager à terre sur cette île en forme de larme.

Il a fallu plus de deux semaines à Bly pour voyager de Londres à Colombo. Je suis arrivé dans 11 heures. Londres était à 5 415 milles; Nellie Bly était désormais responsable. J’étais en route vers le seul hôtel encore debout qui a accueilli Bly lors de ses voyages – le Grand Oriental de Colombo où elle «sirotait des courges de citron vert rafraîchissantes» au milieu de la splendeur coloniale tropicale.

Hélas, le Grand Oriental est désormais l’ombre de lui-même et il n’y a plus aucune trace d’elle dans le seul hôtel où nos chemins auraient pu se croiser. Bly faisait déjà la moitié du tour du monde lorsqu’elle est arrivée à Singapour. Elle n’y passa qu’une journée, mais c’était assez long pour acquérir un compagnon de voyage, McGinty, un singe macaque. «Quand j’ai vu le singe, ma volonté a fondu et j’ai tout de suite commencé à négocier pour cela», a-t-elle écrit. Son achat finirait par coûter plus que de l’argent. Le singe indigné a réprimandé Bly et les équipages des navires à chaque occasion.

Encore malgré Tout cela, Bly est resté fidèle à McGinty, sauvant même sa peau lorsque l’équipage superstitieux du SS Oceanic naviguant vers le Japon a menacé de le jeter par-dessus bord. Ils ont dit qu’il était un «Jonas» qui a porté la malchance et a blâmé McGinty pour les tempêtes barbares qu’ils ont combattues.

Quand elle a découvert que le clergé était également considéré comme des Jonas, Bly a convenu que McGinty pourrait être expulsé du navire si deux clercs à bord allaient aussi.

Cet appel étroit avec la mort n’a pas amélioré la conduite de McGinty. Malgré tout, il est devenu une icône du voyage de Bly avec sa tenue de voyage distinctive et son sac Gladstone.

Avec le singe à la remorque, Bly est arrivée à Hong Kong dans des rafales de mousson qui l’ont presque écrasée, seulement pour être brisée par la nouvelle incrédule qu’elle avait un concurrent nommé Elizabeth Bisland qui avait trois jours d’avance.

Journaliste envoyé par The Cosmopolitan (le précurseur du best-seller Cosmo d’aujourd’hui), Bisland faisait le tour du monde vers l’ouest alors que Bly voyageait vers l’est. Il a fallu toute la force de Bly pour maintenir son sang-froid. Mais ça a empiré. Bly serait bloqué à Hong Kong pendant cinq jours atroces jusqu’à l’arrivée du prochain navire. Pour ne pas être en reste, elle a remis les pendules à l’heure; le temps était son seul défi.

«J’ai promis de faire le voyage dans 75 jours et je le ferai», a-t-elle déclaré. Bly a finalement terminé le voyage en 72 jours. Son rival a terminé en 76. Le vainqueur a tout emporté. Après être tombé amoureux du Japon, sillonné le Pacifique et traversé l’Amérique en train à vapeur, Bly a franchi la ligne d’arrivée à New York accueilli par un «raz-de-marée humain» de 10 000 fêtards à 15 h 51 le 25 janvier 1890.

«Elle a battu tous les records! Père Time Outdone! » flamboyait sur la première page du New York World. Sous les gros titres, Bly a dirigé un défilé des plus grands navigateurs de l’histoire, de Sir Francis Drake au capitaine Cook, et bien sûr l’inestimable Phileas Fogg.

La renommée était cependant éphémère. Comme beaucoup de femmes remarquables, elle a été enterrée dans les pages de l’histoire. Mon travail consistait à la ramener à la vie en tant qu’inspiration pour la génération Y d’aujourd’hui. L’appétit de Bly pour le risque a commencé à déteindre sur moi au fur et à mesure que mes voyages se déroulaient. Face à des défis, je me suis demandé ce que ferait Nellie Bly. Son approche «rien n’est impossible» m’a orienté dans la bonne direction. Et c’est toujours le cas.

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