Pour le patron de Mercedes F1, Toto Wolff, combien de temps encore son pilote vedette Lewis Hamilton souhaite continuer n’est que le début d’une série de maux de tête auxquels il est confronté. Il y a un problème très réel de succession et il faut le régler le plus tôt possible, quels que soient les plans d’Hamilton.
Depuis la signature d’un contrat d’un an avec Mercedes, Hamilton a été harcelé par les médias et les fans au sujet de son avenir en Formule 1 et du temps qu’il lui reste pour performer à son plus haut niveau.
À 36 ans, il est le troisième pilote le plus âgé sur la grille, avec plus que suffisamment de références à son actif pour durer de nombreuses vies, et s’il remporte son huitième titre mondial, il devient à tous égards le pilote le plus titré de l’histoire de la F1.
Hamilton dit qu’il aimerait convenir d’un nouveau contrat au-delà de cette saison au moment des vacances d’été d’août, mais il reste encore une énigme pour le patron de Mercedes F1.
Idéalement, Mercedes voudrait sans aucun doute que Hamilton continue indéfiniment, Wolff suggérant récemment que le champion pourrait avoir la quarantaine s’il le voulait.
Hamilton a récemment déclaré: «Vous regardez Michael Schumacher, il était encore très en forme à 43 ans. Tout est un état d’esprit et la façon dont vous voulez appliquer votre temps, la quantité d’entraînement que vous voulez faire, les trucs ennuyeux comme les étirements et s’occuper vraiment de votre «temple» ou autre.
«Alors c’est si tu as encore faim. Je pense à coup sûr que je saurai – car je pense que je me connais très bien maintenant – quand je ne veux plus le faire. Je saurai quand ça ne le fera plus pour moi.
«Honnêtement, je ne pense pas que je ne serai pas capable de conduire. Je pense que si je le veux – et je sais comment m’appliquer – je pense que je serai capable de le faire. Je ne pense pas que mes réactions vont s’arrêter tant que je n’aurai pas au moins la quarantaine. «
Mais le vrai point d’interrogation est ce qui vient ensuite. Quel est le bon moment pour Mercedes de frapper et de franchir le pas pour commencer à façonner la prochaine star de F1 du futur?
Le pilote Williams George Russell – 13 ans junior de Hamilton – est l’homme désigné comme future star de Mercedes. Il n’est pas viable de le garder sur les planches pour une quatrième saison dans les circonstances de l’arrière de la grille de Williams. Ce qui, si Hamilton continue l’année prochaine, comme prévu, semblerait ne laisser aucune place à Valtteri Bottas.
Ne pas signer Russell pour une voiture Mercedes alors que son contrat Williams prend fin cette année risque de le perdre face à une équipe rivale. L’impulsion semble être en grande partie de faire venir Russell, quels que soient les plans de Hamilton.
Mais c’est un appel difficile pour Wolff. Le partenariat Hamilton-Bottas a très bien fonctionné. Il est équilibré d’une manière que le partenariat combatif Hamilton-Rosberg ne l’était pas. Bottas est assez rapide pour gagner des courses ici et là mais sa personnalité a contribué à créer l’environnement serein qui a contribué au succès de l’équipe.
Mais Hamilton ne sera pas là pour toujours – et Wolff ne peut pas risquer d’être laissé au sec sans un pilote de calibre champion lorsque le jour viendra pour Hamilton de l’appeler un jour.
Alors, que se passe-t-il si Russell entre, mais ne joue pas en tant qu ‘«ailier» de droite? Le fait est que Wolff devra décider à un moment ou à un autre de prendre un coup de pied sur quelqu’un d’autre – et que quelqu’un peut avoir besoin de travail pour devenir le prochain Lewis Hamilton – à moins que peut-être que quelqu’un soit Max Verstappen, mais c’est une toute autre boîte de vers. .
De même, que se passe-t-il s’ils signent Russell, mais il n’est pas assez bon pour remplacer à long terme Hamilton? Mercedes doit le savoir le plus tôt possible.
Quoi qu’il en soit, il doit décider de l’avenir de Mercedes, à quoi ressemblera la vie de sept fois champion une fois Hamilton parti. Wolff doit soutenir un cheval, et il doit le soutenir bientôt – sinon ils pourraient risquer de perdre tout ce qu’ils ont travaillé dur pour créer au cours de la dernière décennie.
Et il existe de nombreuses autres options loin de Russell.
Wolff a également suggéré qu’Esteban Ocon, qui s’est séparé de Mercedes pour rejoindre Renault en 2019, est toujours candidat pour un siège de course 2022.
Et Ocon est bien sûr géré par Wolff, il sera donc clairement considéré comme un remplaçant. Mais qu’en est-il de Lando Norris? Charles Leclerc, Pierre Gasly – oui, ils sont tous sous contrat ailleurs, mais avec un package comme Mercedes, il n’y a qu’un seul gagnant clair.
Mercedes a été la dernière équipe à confirmer sa composition pour 2021, le septuple champion du monde Lewis Hamilton étant un ajout tardif à la grille.
Mais maintenant, même avec Bottas et Hamilton un potentiel pour l’avenir, l’Autrichien doit commencer à planifier son voyage pour trouver qui est la prochaine grande chose à venir chez Mercedes, excluant toute forme d’échange de pilotes à la mi-saison.
« Je ne vois aucune raison de changer. Ce sont ces gars là-bas [pointing towards Red Bull’s motorhome] qui aiment jouer aux chaises musicales, donc aucun changement prévu », a déclaré Wolff.
Mais le changement devra venir, que Wolff le veuille ou non.
