Les scientifiques ont peut-être identifié une nouvelle espèce humaine après avoir enquêté sur un crâne appartenant à un ancien enfant.
Une nouvelle étude publiée dans le Journal of Human Evolution a tenté de faire la lumière sur les restes fossilisés récupérés à Hualongdong, en Chine, en 2019, qui ne semblaient correspondre à aucune lignée humaine connue.
Les archéologues ont découvert une jambe, un crâne et une mâchoire fossilisés, ces deux derniers éléments s’avérant les plus déroutants.
Ils ont dit que les caractéristiques présentées par le crâne et la mâchoire ne correspondaient pas à Homo sapiens – les humains modernes – ni à nos lointains cousins les Néandertaliens et les Dénisoviens.
Le départ inhabituel des lignées documentées les a amenés à soupçonner qu’ils ont trouvé une branche manquante de l’arbre généalogique des hominidés.
Documentant les restes dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences (PNAS) en 2019, Xiu-Jie Wu et ses collègues de l’Académie chinoise des sciences ont noté l’apparence inhabituelle du crâne.
Ils ont décrit le crâne – qui appartiendrait à un enfant de 12 ou 13 ans – comme possédant une « voûte neurocrânienne basse et large » avec une « arcade sourcilière prononcée » et « un visage moins saillant et un menton modeste ».
L’étude récente a révélé que les traits provenaient à la fois d’humains « plus primitifs » et modernes, la combinaison les conduisant à soupçonner que les traits de cette dernière espèce ont commencé à apparaître plus tôt que prévu.
En essayant de déterminer l’espèce du crâne, ils ont découvert que les restes n’étaient pas Denisovan ou Homo erectus, les laissant soupçonner qu’ils provenaient d’une lignée plus proche d’Homo sapiens.
On pensait que la nouvelle lignée était un hybride entre la branche qui a engendré les humains modernes et une autre qui a conduit aux Dénisoviens – une sous-espèce humaine archaïque du Paléolithique inférieur et moyen qui vivait il y a entre 50 000 et 200 000 ans.
La recherche suggérerait que les hominidés aux caractéristiques modernes étaient présents en Chine beaucoup plus tôt qu’on ne le pensait auparavant.
En 2015, un trésor de dents anciennes découvert dans la grotte de Fuyan à Daoxian, dans le sud-est de la Chine, a suggéré que des humains avaient atteint le pays après avoir voyagé depuis l’Afrique il y a entre 80 000 et 120 000 ans.
La compétence juvénile peut maintenant repousser le début des fonctionnalités « modernes » de plusieurs milliers d’années, bien que les scientifiques n’aient pas encore fourni d’estimations concrètes.
Au lieu de cela, ils ont théorisé que les restes indiquent un dernier ancêtre commun d’Homo sapiens et de Néandertaliens qui s’est développé en Asie du Sud-Ouest avant de se propager à d’autres continents.
