Les dunes de sable font partie intégrante du paysage désertique et changent constamment : elles sont façonnées et balayées par les vents de la plaine.
Ce sont de grandes collines ou crêtes hors de portée des marées océaniques et formées de sable souvent sur des milliers d’années.
On les trouve en Afrique, en Asie, en Amérique du Nord et même sur Mars, et bien qu’ils jouent un rôle vital dans certains environnements, les experts n’en savaient pas grand-chose jusqu’à présent.
En effet, les secrets cachés dans l’une des dunes les plus insaisissables du monde, Lala Lallia au Maroc, ont enfin été révélés.
Grâce à un examen, une équipe a daté la dune étoilée d’il y a 13 000 ans, promettant de révéler des informations cruciales sur le passé ancien de la Terre.
Les dunes étoilées se forment lorsque des vents opposés changent de direction. L’importance de connaître leur âge réside dans une meilleure compréhension du climat du passé, selon le professeur Geoff Duller de l’Université d’Aberystwyth, qui a publié la recherche avec le professeur Charles Bristow de l’Université de Birkbeck.
Lala Lallia se trouve dans la mer de sable de l’Erg Chebbi, au sud-est du Maroc, et mesure 100 m de haut et 700 m de large.
Peu de temps après sa création, la dune a cessé de croître pendant environ 8 000 ans, mais s’est développée à un rythme considérable au cours des milliers d’années suivantes.
Les déserts peuvent habituellement être identifiés dans l’histoire géologique de la Terre, même si les dunes étoilées étaient absentes jusqu’à présent.
Certains experts, comme le professeur Duller, pensent que cela pourrait être dû au fait qu’elles sont si grandes que les chercheurs n’ont pas réalisé qu’ils observaient une dune distincte.
« Ces découvertes surprendront probablement beaucoup de gens car nous pouvons voir à quelle vitesse cette énorme dune s’est formée et qu’elle se déplace à travers le désert d’environ 50 cm par an », a déclaré le professeur Duller à la BBC.
Grâce à une technique appelée datation par luminescence – qui calcule la date à laquelle les grains de sable ont été exposés pour la dernière fois à la lumière du jour – les scientifiques ont pu déterminer l’âge de la dune.
De petits échantillons de sable ont été prélevés dans l’obscurité au Maroc et analysés dans un laboratoire où des conditions similaires à celles d’un ancien atelier de photographie, connu sous le nom de chambre noire, ont été utilisées.
Le professeur Duller a déclaré que les grains minéraux présents dans le sable étaient comme des « petites piles rechargeables » car ils contiennent de l’énergie provenant de la radioactivité de l’environnement naturel.
Plus le sable reste longtemps enfoui dans la dune, plus il est exposé à la radioactivité et donc plus il acquiert d’énergie.
Lorsque les grains ont été exposés à la lumière en laboratoire, ils ont réagi en libérant de l’énergie sous forme lumineuse, offrant ainsi aux scientifiques une fenêtre d’opportunité pour calculer leur âge.
Le professeur Duller a expliqué : « Dans notre laboratoire sombre, nous voyons la lumière de ces grains de sable. Plus la lumière est brillante, plus les grains de sédiments sont vieux et plus longtemps se sont écoulés depuis qu’ils ont été enterrés. »
