Puissante version hollywoodienne de la bataille historique des Hot Gates (Image : Moviestore Collection Ltd / Alamy Banque D’Images)
Immortalisé dans les films à succès, des 300 Spartiates en 1962 au 300 ensanglanté de 2007, mettant en vedette les abdominaux ciselés de Gerard Butler, il a également été repris dans des romans graphiques, des livres et des chansons.
Pendant des millénaires, la bataille a été saluée comme un exemple inspirant de combattants héroïques prêts à sacrifier leur vie sans se rendre, la valeur des tactiques militaires et l’avantage de maintenir une armée professionnelle rigoureusement entraînée. Jusqu’à maintenant.
« Tout n’est qu’un mythe », déclare l’historien militaire Myke Cole, dont le nouveau livre The Bronze Lie prétend exposer la vérité derrière la légendaire force de combat spartiate.
« Les Spartiates ont la réputation d’être les guerriers les plus coriaces de l’histoire depuis cette bataille en 480 avant notre ère…
« Mais c’était une fiction inventée par les Spartiates pour inciter leurs ennemis à la peur. La vérité est qu’ils ont perdu plus de batailles qu’ils n’en ont gagné, font souvent passer leur vie en premier et ne se battraient pas à mort s’ils pouvaient battre en retraite ou négocier un traité.
« À la bataille des Thermopyles, il n’y avait pas 300 Spartiates seuls. Il y avait plus de 1 000 Spartiates, plus 7 000 Grecs et jusqu’à 900 ilotes [Spartan servants]. »
Gérard Butler en 300 (Image : Warner Bros. Ent.)
Bien que largement dépassé en nombre par l’armée perse d’invasion de Xerxès, le roi Léonidas a intelligemment choisi de se battre dans l’étroit col des Thermopyles, un goulot d’étranglement situé à environ 100 milles au nord d’Athènes, où seuls quelques soldats pouvaient s’affronter nez à nez, nivelant ainsi les chances.
« Il n’avait besoin que de 30 à 35 hommes pour tenir le centre », explique Cole, un ancien officier du renseignement militaire américain qui a effectué trois missions en Irak.
« Les Thermopyles n’ont jamais été une mission suicide. Leonidas avait tout espoir de gagner et s’attendait à être renforcé par une armée plus nombreuse. Ils ne s’attendaient pas à mourir.
« Mais lorsque 1 000 Phocéens combattant sur leur territoire d’origine n’ont pas réussi à tenir le chemin d’Anopaia, permettant à l’armée perse de contourner les Spartiates à l’arrière, leurs alliés grecs ont vu que les Spartiates avaient été coupés et se sont enfuis.
« Le plan de Léonidas n’était pas mauvais, mais celui de Xerxès était meilleur. En fin de compte, les Spartiates sont célèbres pour une défaite embarrassante et désastreuse.
« Ils ont retenu les Perses pendant trois misérables jours, puis les Perses ont brûlé la Grèce et Athènes.
« Les Grecs ont transformé cette défaite en un coup d’État en vendant le mythe de l’abnégation : une défaite plus grande que la victoire. Mais ce fut un désastre militaire.
Le film à succès 300 de Zack Snyder (Image : Warner Bros. Ent.)
Sparte, dans la région du Péloponnèse, au sud de la Grèce, à environ 200 kilomètres au sud d’Athènes, s’est forgé une réputation de cité-État qui a fait de chaque citoyen une machine de combat imbattable.
« La vérité, c’est que les Spartiates étaient imparfaits et humains, pas des super-héros », dit Cole. « Ils pouvaient être lâches, accepter des pots-de-vin et être égoïstes.
« Ils pouvaient être héroïques, mais évidemment ils ne se sont jamais battus à mort dans chaque bataille, ou il n’y aurait rapidement plus eu de Spartiates.
« Il convient de se rappeler que la bataille pour laquelle ils sont le plus célèbres est celle qu’ils ont perdue, sans survivants. »
Pourtant, grâce à leurs relations publiques durables, les Spartiates sont devenus synonymes de victoire et de courage.
Le nom a été adopté par une équipe de rugby à Sutton Coldfield et dans au moins 39 villes d’Amérique. Des centaines de livres d’auto-assistance promettent d’apprendre aux lecteurs à s’entraîner, à manger et à penser « The Spartan Way ».
« C’est un non-sens de penser que les Spartiates n’ont jamais battu en retraite », a déclaré Cole. « Lors de la bataille de Sphactérie, dos à une falaise, l’armée spartiate s’est rendue. Les survivants sont rentrés chez eux et sont restés impunis. »
Hollywood a encore perpétué le mythe selon lequel les Spartiates étaient une force de combat musclée en permanence prête à se battre.
Ce n’est pas le cas, dit Cole. « Aristote a dit qu’ils s’entraînaient dans le sport – ils couraient, lançaient des javelots et le disque – mais il n’y a aucune preuve qu’ils se soient entraînés dans l’exercice militaire.
« Aristote a dit qu’ils étaient de meilleurs combattants non pas parce qu’ils s’entraînaient plus que les autres Grecs, mais parce qu’ils s’entraînaient pas du tout.
« Ils se sont battus principalement contre des armées d’amateurs – et ont encore souvent perdu. Le mot » spartiate « aujourd’hui est synonyme de simplicité austère, et les Spartiates avaient la réputation de fuir la richesse et le luxe, mais de nombreux Spartiates vivaient une vie tranquille, appréciant la bonne nourriture et le bon vin .
« Ils détestaient soi-disant l’argent, mais les Spartiates donnaient et acceptaient des pots-de-vin à la guerre. » Et ils n’ont pas surpassé leurs ennemis, affirme Cole.
« J’ai regardé leurs victoires, leurs défaites et leurs matchs nuls au combat, et les Spartiates étaient remarquablement moyens.
« Ils ne se sont pas battus jusqu’à la mort. C’est complètement fou, une légende qui vient de [ancient Greek historian] Hérodote.
« Et contrairement à la tradition, ils n’ont pas jeté des bébés faibles et déformés dans un gouffre pour mourir. Un Spartiate qui est devenu roi avait un pied bot. »
De réputation, les Spartiates plaçaient les besoins de l’État au-dessus de leurs intérêts individuels, mais Cole affirme : « Ils se célébraient souvent eux-mêmes. Le roi Lysandre avait son propre culte et créa un festival en son nom.
« Un roi spartiate a attaqué et capturé Thèbes juste pour sa gloire personnelle. »
Des Spartiates conduisent l’armée perse au-dessus d’une falaise dans le film 300 (Image : Warner Bros. Ent.)
Les Spartiates avaient également une grande classe d’esclaves, les ilotes, qui étaient opprimés et maintenus en esclavage, menaçant toujours de se rebeller.
« Leurs esclaves labouraient les champs, cuisaient le pain et effectuaient toutes les tâches artisanales », explique Cole.
« Les Spartiates ont également aidé à mettre en place d’autres tyrans, plutôt que de se battre pour la liberté pour tous. Il existe de nombreux exemples d’entre eux attaquant des villes et mettant en place des dictateurs sympathiques à leurs propres intérêts. »
Et leur armée s’en tenait à des pratiques dépassées. « Ils ont également été lents à s’adapter aux changements de la guerre », explique Cole.
« Ils n’ont pas réussi à développer leur capacité navale, se sont concentrés sur l’infanterie lourde tout en n’ayant pas développé d’armes légères, n’ont jamais complètement développé leur guerre de siège et se sont appuyés sur Athènes ou des mercenaires pour les fournir. »
Sans surprise, Cole n’est pas fan du film à succès 300 de Zack Snyder, mettant en vedette Gerard Butler dans le rôle du roi Leonidas et racontant la bataille des Thermopyles.
« C’est raciste, xénophobe, et je suis vraiment troublé par les mythes que cela perpétue », dit-il. « Je ne fais pas ça pour dénigrer les Spartiates, mais pour montrer leur humanité – leurs défauts ainsi que leur bravoure. »
Malgré la dure réalité, le mythe romancé de Sparte en tant que modèle de dévouement désintéressé au pays et à la victoire est susceptible de perdurer, car les gens le veulent.
« Sparte est toujours vénérée à cause de l’insécurité humaine », dit Cole.
« Les gens adorent être galvanisés pour faire mieux, essayer plus fort et repousser leurs limites. C’est le mythe spartiate, et même si ce n’est pas vrai, il inspire encore beaucoup de gens aujourd’hui. »
La statue du roi Léonidas de l’ancienne Sparte se dresse sur le champ de bataille des Thermopyles (Image : Paris Papaioannou/AFP/Getty)
Non… ils ont perdu la bataille mais ont finalement gagné la guerre
Ce n’est pas tout à fait clair pour moi quelle est ou sont la ou les sources du livre de Myke Cole, dit Paul Cartledge.
Mais ses principales affirmations sont assez claires : les Spartiates ont perdu autant de batailles qu’ils en ont gagnées, ils ont souvent donné la priorité à leur propre vie et, s’ils pouvaient battre en retraite ou négocier un traité, ils ne se battraient pas jusqu’à la mort comme on nous l’a dit depuis longtemps. .
La bataille mondialement connue des Thermopyles – ou Hot Gates – en 480 avant notre ère est considérée, si vous me permettez l’expression, une contre-épreuve meurtrière.
Eh bien, oui, les Thermopyles ont bien été une défaite – mais ce n’était pas une défaite catastrophique, puisqu’elle a eu des conséquences positives à l’époque, tout à fait indépendamment de toute mythification posthume.
Cela a permis une résistance conjointe terre-mer contre les Perses, a cimenté le statut de leadership des Spartiates et a permis aux Grecs loyalistes de construire leur coalition qui finirait par repousser les Perses en 479 avant notre ère.
Les Spartiates ont-ils en fait perdu plus de batailles qu’ils n’en ont gagnées pour autant que le record existant le prouve ?
Seulement, peut-être, si des escarmouches et des engagements relativement mineurs sont ajoutés au mélange – par rapport à ce qui comptait vraiment historiquement, à savoir que les Spartiates au cours des trois siècles entre 669 et 371 avant notre ère n’ont peut-être perdu qu’une seule bataille majeure en dehors des Thermopyles.
Le grand historien athénien Thucydide a sagement observé que les Spartiates « étaient lents à faire la guerre à moins d’y être contraints par nécessité ».
C’est-à-dire, à moins que rien d’autre qu’une rencontre physique à grande échelle ne suffise pour faire face à la facture. Quant au fait de mettre souvent leur propre vie en premier – oui, ils l’ont fait, et en danger aussi, surtout lorsqu’ils se battent, comme ils le font normalement, avec des alliés à côté et derrière eux.
M. Cole est un historien amateur avec un dossier plus que solide de service militaire personnel, mais aussi un auteur publié de fantasy populaire et de science-fiction.
Suggérer qu’il s’en tient à l’écriture de fiction fantastique serait trop dur, mais ce n’est pas trop de suggérer qu’il devrait obtenir ses faits et ses cibles, directement.
