Les récifs coralliens ne sont peut-être pas aussi vulnérables au changement climatique qu’on le pensait auparavant – et semblent s’adapter aux mers plus chaudes – suggère une nouvelle étude. Mais les scientifiques affirment que leurs recherches montrent que les émissions de carbone doivent encore être réduites.
Les récifs d’une partie de l’océan Pacifique se sont probablement adaptés à des températures océaniques plus élevées, ce qui pourrait réduire les futurs impacts du réchauffement climatique sur le blanchissement, affirment les scientifiques. L’étude menée par l’Université de Newcastle s’est concentrée sur la nation insulaire du Pacifique, Palau, et a révélé que des augmentations historiques de la tolérance thermique des récifs coralliens sont possibles.
Les chercheurs affirment que leurs résultats, publiés dans la revue Nature Communications, illustrent comment cette capacité pourrait réduire les futurs impacts du blanchiment si les émissions mondiales de carbone étaient réduites. S’appuyant sur des décennies d’observations sur le terrain, l’équipe de Newcastle a modélisé de nombreuses trajectoires futures possibles de blanchissement des coraux pour les récifs des Palaos, chacune avec un taux simulé différent d’amélioration de la tolérance thermique.
Ils ont constaté que si la tolérance thermique des coraux continue d’augmenter tout au long du 21e siècle au rythme historique le plus probable, des réductions « significatives » des impacts du blanchissement sont possibles. Les résultats confirment le consensus scientifique selon lequel la gravité du futur blanchissement des coraux dépend de la réduction des émissions de carbone.
Les chercheurs affirment que le blanchissement à haute fréquence peut être entièrement atténué sur certains récifs dans des scénarios d’émissions faibles à moyennes où, par exemple, les engagements de l’Accord de Paris sont respectés. Mais de tels impacts de blanchiment sont inévitables dans des scénarios d’émissions élevées où la société continue de dépendre d’un développement alimenté par les combustibles fossiles.
L’auteur principal de l’étude, Liam Lachs, a déclaré : « Notre étude indique la présence d’une résilience écologique au changement climatique, mais souligne également la nécessité de respecter les engagements de l’Accord de Paris pour préserver efficacement les récifs coralliens. Nous avons quantifié une augmentation naturelle de la tolérance thermique des coraux sur des échelles de temps décennales qui peut être directement comparée au taux de réchauffement des océans.
M. Lachs, titulaire d’un doctorat. candidat, a ajouté : « Bien que notre travail offre une lueur d’espoir, il souligne également la nécessité d’une action continue pour réduire les émissions de carbone afin d’atténuer le changement climatique et d’assurer un avenir à ces écosystèmes vitaux. »
Le co-auteur de l’étude, le Dr James Guest, a déclaré : « Nous savons que les récifs coralliens peuvent augmenter leur tolérance thermique globale au fil du temps par acclimatation, adaptation génétique ou changements dans la structure de la communauté, mais nous savons très peu de choses sur la vitesse à laquelle cela se produit. Cette étude utilise les données d’un système de récif corallien isolé du Pacifique et estime le taux d’augmentation de la tolérance depuis la fin des années 1980.
« Les résultats laissent espérer que les récifs pourront faire face à la hausse des températures, mais seulement si des mesures énergiques sont prises pour lutter contre le changement climatique. »
L’étude est le résultat d’une visite collaborative entreprise par M. Lachs en 2021 pour travailler avec le laboratoire du climat et des écosystèmes côtiers du professeur Simon Donner à l’Université de la Colombie-Britannique au Canada.
Le professeur Donner a déclaré : « Cette étude montre le potentiel de certains récifs coralliens à devenir plus résilients aux futures vagues de chaleur provoquées par le changement climatique. Toutefois, cette résilience peut également avoir un coût, en termes de réduction de la diversité et de la croissance des récifs.
« Sans une réduction drastique des émissions de gaz à effet de serre au cours des deux ou trois prochaines décennies, les récifs du Pacifique ne fourniront pas les ressources et la protection contre les vagues dont dépendent les peuples du Pacifique depuis des siècles. »
Pour survivre face au changement climatique, les chercheurs affirment que les communautés coralliennes doivent endurer des vagues de chaleur marines de plus en plus intenses et fréquentes. Les découvertes de l’équipe de Newcastle révèlent que la tolérance thermique des coraux des Palaos a probablement augmenté à un rythme de 0,1 °C par décennie depuis la fin des années 1980.
Les chercheurs affirment que cette augmentation suggère que des mécanismes naturels, tels que l’adaptation génétique ou l’acclimatation des coraux ou de leurs microalgues symbiotiques, auraient pu contribuer à l’amélioration de la tolérance thermique des coraux.
Le co-auteur de l’étude, le professeur Peter Mumby, de l’Université du Queensland en Australie, a ajouté : « Certains des défis à venir consisteront à démêler les mécanismes qui ont conduit à ces changements potentiels de tolérance et à comprendre la possibilité d’augmentations futures continues de la tolérance thermique. .»
